Un homme lourdement armé a été appréhendé samedi après avoir ouvert le feu au dîner annuel des correspondants de presse de la Maison Blanche, à Washington. Un incident qui remet en question l’efficacité du Secret Service, l’organisme notamment chargé de la protection du président américain.

Lorsque les tirs ont retenti à l’hôtel Hilton, la première personne mise en sécurité par les agents en costume noir du Secret Service américain – la garde rapprochée du président des Etats-Unis – n’a pas été Donald Trump mais… son vice-président, J.D. Vance. Dans la soirée du samedi 25 avril, un homme lourdement armé a été appréhendé après avoir fait irruption au dîner annuel de l’association des correspondants de presse de la Maison Blanche, à Washington.

L’assaillant, qui « ciblait des membres de l’administration » Trump – selon de premiers éléments de l’enquête communiqués par le ministre de la Justice par intérim, Todd Blanche – a réussi à franchir un note de contrôle au pas de course. Il a ensuite été rapidement maîtrisé, sans pouvoir s’introduire dans la salle où avaient lieu les festivités.

Un peu moins de deux ans après une tentative d’assassinat de Donald Trump à Butler (Pennsylvanie), en pleine campagne présidentielle, le Secret Service, alors largement critiqué pour avoir laissé l’assaillant s’installer à son poste de tir et blesser le président américain, voit son efficacité de nouveau remise en question. Plusieurs détails interrogent : comment l’assaillant présumé a-t-il pu introduire des armes à l’intérieur de l’hôtel ? Le dispositif de sécurité était-il suffisant ? Et – surtout – pourquoi Donald Trump n’a-t-il pas été la première personne à être évacuée ?

Quand le Secret Service a pris conscience de la situation, le vice-président a en effet été tiré hors de l’estrade présidentielle par un agent de protection en moins de cinq secondes. Le président américain, que l’on voit chuter en se levant, mettra quant à lui près de quatre fois plus de temps (vingt secondes) à être placé à l’abri par sa garde rapprochée, que l’on peut observer faire corps autour de lui.

Peut-on pour autant parler de failles de sécurité ? « Non », juge l’ancien directeur du service de protection des hautes personnalités, Gilles Furigo, qui a notamment assuré la sécurité de trois présidents français (François Mitterrand, Jacques Chirac et Nicolas Sarkozy), entre 1989 et 2012. « Le seul vrai raté dans cette situation, c’est l’arrivée du tireur. Sur les images de vidéosurveillance diffusées par Donald Trump, on peut voir que les agents regardent au mauvais endroit lorsqu’il surgit en courant et passe le premier point de contrôle avant d’être intercepté, ce qui est un peu surprenant. Mais il n’a pas réussi à s’introduire dans la salle, et tout le monde a pu être évacué sans encombre, ce qui est une réussite en soi », juge-t-il.

Selon ce spécialiste des situations à risques, le protocole a au contraire été parfaitement respecté : « Lorsque la menace s’est déclarée, un triangle de sécurité composé de trois agents de protection – deux chargés de faire bouclier et un de mener l’évacuation – s’est immédiatement formé autour du président pour l’évacuer. Au même moment, des agents en tenue militaire de la Counter Assault Team sont venus se positionner en appui de ces agents, pour faire feu si besoin. C’est exactement ce qu’il faut faire dans cette situation, et c’est ce qui a été fait. »

Pour Gilles Furigo, l’évacuation tardive de Donald Trump relève ainsi plus du concours de circonstances que d’un véritable manquement du Secret Service. Il se risque à deux hypothèses : « La première, c’est que la personne chargée de l’évacuation était plus proche de J. D. Vance et l’a donc mis à l’abri avant le président américain. La seconde, c’est que Donald Trump a lui-même retardé les choses pour analyser la situation ou en tirer profit », estime l’expert, qui rappelle que le chef de l’Etat avait pris le temps de lever le poing et d’appeler ses soutiens à « se battre » lors de sa première tentative d’assassinat, en juillet 2024.

« Pour qu’une sécurité soit efficace, il faut aussi qu’elle soit acceptée par la personnalité que l’on protège. Depuis l’assassinat du président Kennedy, le chef de l’Etat doit obéir aux injonctions du Secret Service, mais dans les faits, c’est souvent plus compliqué », explique-t-il. Interrogé dimanche à ce sujet par la chaîne de télévision CBS, Donald Trump a lui-même reconnu sa responsabilité.

« Eh bien, en fait, c’est un peu de ma faute. Je voulais voir ce qui se passait, et je ne leur facilitais pas la tâche. Je voulais comprendre (…) et je les ai probablement incités à ralentir un peu. »

Le président américain a néanmoins estimé que les agents du Secret Service avaient « fait un excellent travail » en neutralisant le tireur et en le mettant à l’abri, lui et son épouse Melania. Il a en revanche fustigé le Hilton, qui n’est pas à ses yeux « un bâtiment particulièrement sûr », et en a profité pour justifier la construction en cours d’une grande salle de bal à la Maison Blanche, ultra-sécurisée.

Si le protocole d’évacuation semble avoir été respecté, de nombreuses voix se sont étonnées de la facilité avec laquelle le tireur a réussi à introduire des armes dans l’hôtel. A commencer par celle du principal suspect. Identifié comme étant Cole Tomas Allen, cet Américain de 31 ans s’en est étonné dans un manifeste envoyé à sa famille juste avant son passage à l’acte. « Je m’attendais à des caméras de sécurité à chaque coin de rue, des chambres d’hôtel sur écoute, des agents armés tous les trois mètres, des détecteurs de métaux à profusion…« , a-t-il énuméré. « J’arrive [pourtant] lourdement armé et personne ne semble imaginer un seul instant que je pourrais représenter un danger. »

Certains invités, à l’instar d’Aurelia End, la correspondante de l’AFP à la Maison Blanche, s’en sont également étonnés. « Lorsque je suis arrivée, de nombreuses rues étaient bloquées, le dispositif policier était imposant, néanmoins, pour entrer dans l’hôtel, j’ai seulement dû montrer très rapidement mon invitation papier », raconte la contributeur sur X. Une « robe longue ou un smoking » suffisait pour « entrer au rez-de-chaussée du Hilton », a-t-elle estimé, précisant que la salle du gala « au sous-sol » était en revanche soumise à des contrôles beaucoup plus importants et que les forces de l’ordre y étaient « omniprésentes ».

Selon Gilles Furigo, le niveau de sécurité déployé était pourtant conforme à la nature de l’événement. « L’ampleur du dispositif de sécurité est déterminée en fonction de l’évaluation de la menace. Or, dans le cas présent, elle n’apparaissait pas très élevée : je rappelle qu’il s’agissait d’un gala annuel, organisé dans un bâtiment que le Secret Service connaît parfaitement », juge le spécialiste – c’est en effet devant cet hôtel que le président Ronald Reagan avait été blessé par balle en 1981 lors d’une tentative d’assassinat. « Dans ces circonstances, et face à un assaillant qui n’avait pas été identifié au préalable par les services de renseignement, il n’y avait pas de raisons apparentes de fermer l’hôtel ou d’en contrôler chaque client », ajoute-t-il.

Cole Tomas Allen a été présenté dimanche par Donald Trump comme un « loup solitaire ». Selon la police, il avait en sa possession « un fusil de chasse, un pistolet et plusieurs couteaux », au moment de son arrestation. Afin de déjouer les contrôles, il a voyagé en train jusqu’à Washington et réservé une chambre d’hôtel au Hilton dès la fin de semaine, afin d’être déjà sur les lieux à l’ouverture du gala. Il doit comparaître lundi devant la justice et devrait être inculpé de deux chefs d’accusation : le premier pour usage d’une arme à feu lors d’un crime violent, le second pour l’agression d’un agent fédéral à l’aide d’une arme dangereuse. Le directeur du FBI, Kash Patel, a promis un « examen approfondi » des événements.