NEW YORK — Un juge de Manhattan a annulé la condamnation pour meurtre d’un homme qui a passé 25 ans en prison après que l’examen de son cas a révélé de nouvelles preuves qui pourraient avoir été dissimulées par les procureurs, notamment des milliers de dollars de paiements versés à la mère de leur témoin oculaire clé.

L’homme, Harry Ruiz, clame son innocence depuis sa condamnation en 1994 pour la fusillade mortelle d’Emmanuel Felix, un trafiquant de drogue présumé à Harlem. Ruiz, aujourd’hui âgé de 58 ans, a été libéré sous condition en 2019.

« J’ai l’impression de pouvoir enfin respirer à nouveau », a-t-il déclaré lundi, en quittant le palais de justice entouré de sa famille et de ses avocats.

Lors de l’audience, le juge Robert Mandelbaum a pris la décision inhabituelle de réprimander l’ancienne procureure adjointe chargée du procès de Ruiz pour son refus « troublant » de participer à la nouvelle enquête. « Pour ce tribunal, cela en dit long », a-t-il déclaré.

Jointe par téléphone, l’avocate Helen Sturm a qualifié les propos du juge d’« inappropriés », ajoutant qu’elle n’était pas tenue « de revenir sur une affaire datant d’il y a 30 ans ».

L’affaire a suscité un regain d’intérêt après qu’un détective de la ville de New York, Carlos Vasquez, soit tombé sur son dossier alors qu’il enquêtait sur un autre meurtre et ait rapidement été convaincu de l’innocence de Ruiz.

Lorsque l’unité d’examen post-condamnation du procureur du district de Manhattan a ouvert une enquête il y a deux ans, elle a découvert que les procureurs avaient fourni des paiements et un logement d’une valeur de 17 000 dollars à la mère d’une jeune fille de 13 ans, le seul témoin à identifier Ruiz comme étant le tireur.

L’examen n’a trouvé aucune preuve que ces paiements avaient été divulgués à la défense, comme l’exige la loi. Lorsque les enquêteurs ont contacté Sturm, l’avocat du procès, pour discuter de l’affaire, elle a refusé d’être interrogée.

« Que voulez-vous que je dise ? Que je me sens mal qu’il ait été condamné ? » dit-elle au téléphone. « On ne peut pas recevoir une longue peine comme celle-ci sans preuves. »

Elle a ajouté qu’elle ne se souvenait pas des détails exacts de l’affaire, mais qu’elle était convaincue que l’accusation avait respecté les lois pertinentes en matière de divulgation.

Selon l’examen post-condamnation, le témoignage de l’adolescent a radicalement changé tout au long du procès. À un moment donné, lorsqu’on lui a demandé d’identifier Ruiz, elle a choisi d’être assis dans l’audience de la salle d’audience.

Bien que trois membres de sa famille se soient portés garants de son alibi, Ruiz a été reconnu coupable par un jury de meurtre au deuxième degré. À l’âge de 25 ans, il a été condamné à 25 ans de prison à vie par le juge Harold Rothwax – surnommé Prince des Ténèbres pour son des peines notoirement sévères.

Dans le cadre de l’examen, les enquêteurs ont également appris qu’un informateur fédéral avait admis en 2002 avoir payé quelqu’un pour tuer Felix – et que Ruiz n’était pas impliqué. Une deuxième personne s’est manifestée la même année pour corroborer ce récit, selon l’étude.

Les procureurs du procureur du district de Manhattan, Robert Morgenthau, étaient au courant de ces déclarations, mais ont refusé de rouvrir le dossier ou de divulguer les développements à l’équipe d’appel de Ruiz, selon les documents déposés au tribunal.

Dans un communiqué, le procureur du district de Manhattan, Alvin Bragg, a déclaré que des dizaines d’entretiens et un examen approfondi des documents avaient produit de nouvelles preuves qui « affaiblissent considérablement le dossier présenté au procès ».

L’avocat de Ruiz, Ron Kuby, a déclaré que cette affaire se distinguait de nombreuses autres condamnations injustifiées résultant d’erreurs mineures ou involontaires.

« Ce n’est pas le résultat d’une terrible erreur », a-t-il déclaré. « Cette condamnation a été obtenue grâce à une faute répétée et calculée de la part d’un ancien bureau du procureur de district dans la suppression de preuves. »

Tout en essuyant ses larmes, Ruiz a déclaré qu’il espérait que le résultat inspirerait des examens supplémentaires sur d’autres cas.

« Il y a beaucoup de gens là-dedans qui sont comme moi et qui méritent justice », a-t-il déclaré. « J’espère que cela n’arrivera plus jamais à personne. »

Copyright 2026 Le Presse associée. Tous droits réservés. Ce matériel ne peut pas être publié, diffusé, réécrit ou redistribué.