D’ici quelques mois, les touristes étrangers arrivant à l’aéroport international de Haneda à Tokyo seront accueillis avec des panneaux publicitaires mettant en avant les fleurs de cerisier, des cafés proposant des boissons à base de matcha et… des humanoïdes s’affairant sur les tarmacs.

C’est ce qu’annonce Japan Airlines (JAL), l’une des principales compagnies aériennes du pays qui a dévoilé lundi 27 avril son projet d’“employer” ces robots dans l’aéroport à partir du mois de mai, selon les informations relayées par le site Logistics Today. Il s’agit d’un test mené conjointement par JAL et l’entreprise spécialisé dans le robotique GMO AIR jusqu’à la fin de l’année 2028. Plus concrètement, ces humanoïdes de fabrication chinoise – des modèles des marques Unitree et Ubtech doivent être testés au cours de ce projet – vont s’occuper des tâches comme le transfert de conteneurs et de bagages ainsi que le nettoyage d’avions.

Une démonstration devant la presse était organisée lundi par JAL et GMO AIR, comme le montrent ces images de NipponTV :

À l’heure où l’archipel perd chaque année un million d’habitants en raison de la crise démographique, les compagnies aériennes peinent à trouver la force de travail dont elles ont besoin – en particulier dans un contexte d’augmentation du tourisme dans l’archipel. “Les robots monotâches ou les appareils automatiques fixes classiques ne sont toutefois pas adaptés aux flux opérationnels complexes [de ces tâches]. D’où leur idée d’utiliser des humanoïdes, susceptibles de s’adapter à l’aéroport sans nécessiter d’investissements supplémentaires dans les infrastructures”, explique le média spécialisé dans le voyage Travel Watch.

Expérimentation technologique

Ces robots ne seront toutefois pas mis au travail dès le mois de mai. Au regard de la nature inédite de leur initiative, les deux entreprises prévoient de consacrer quelques mois à l’analyse de leur environnement “afin d’identifier les tâches exactes dont ils pourront s’occuper”, poursuit le site.

“On en est tout au début. Les robots ne pourront pas effectuer leur travail tout de suite”, précise Tomoya Yoshioka, responsable du projet chez JAL, cité par le média Impress Watch. Si l’archipel accuse un retard assez important en matière de développement des humanoïdes en comparaison avec son voisin chinois, ce n’est pas la première fois que des compagnies aériennes mettent en place des projets innovants en matière de technologies à l’aéroport de Haneda. En décembre, JAL et son principal concurrent All Nippon Airways (ANA), avaient annoncé avoir mis en service des véhicules autonomes de niveau 4, capables de rouler dans les zones limitées, rapportait alors le site Sustainable Japon.