L’intelligence artificielle s’impose, d’après le New York Times, comme une réponse partielle à une crise démographique sans précédent : la Corée du Sud vieillit plus vite que tout autre pays au monde. Dans ce pays, les plus de 65 ans représentent désormais plus d’un cinquième de la population. Face à une pénurie de médecins, de travailleurs sociaux et d’aidants familiaux, l’IA contribue à combler une partie de ce manque pour prendre en charge les personnes âgées à travers différents outils tels que Talking Buddy ou SuperBrain.

Talking Buddy, un service d’intelligence artificielle avec assistance vocale, est adopté massivement dans des villes et des comtés du pays. Cet outil mène des conversations personnalisées d’une durée de plusieurs minutes avec les personnes âgées isolées. Il est conçu pour atténuer la solitude, et détecter les urgences. SuperBrain est, lui, un programme thérapeutique numérique alimenté par l’IA, qui propose des exercices personnalisés conçus pour ralentir le déclin cognitif. Depuis 2021, SuperBrain a enregistré 1.5 million de séances d’exercices avec plus de 10.000 patients à dans tout le pays.

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«Les médecins m’ont dit que l’IA m’avait sauvée.»

Pour le docteur Yang, spécialisé dans les troubles cognitifs, et interrogé par le New York Times, SuperBrain est un grand avantage. Le programme évalue automatiquement les exercices assignés aux patients atteints de démence, ajuste leur niveau de difficulté et transmet des commentaires aux médecins. «C’est comme avoir un médecin expérimenté à l’intérieur de la tablette», a déclaré Kang Sungmin, l’un des neuropsychologues qui a contribué à sa conception. En Corée du Sud, les experts mettent en garde contre un «tsunami de la démence», le nombre de cas devant doubler pour atteindre deux millions d’ici 2044.

«Les médecins m’ont dit que l’IA m’avait sauvée», confie madame Chung auprès du New York Times, une septuagénaire vivant dans une banlieue de Séoul et qui utilise Talking Buddy. Elle s’est, un jour, réveillée trempée de sueur et tordue de douleur. Comme tous les matins, son téléphone a sonné et une voix féminine et métallique lui a demandé comment elle allait, la septuagénaire a répondu «trop malade pour parler» et a raccroché. Talking Buddy a immédiatement envoyé une alerte aux secours, qui sont arrivés le plus rapidement possible. «Les médecins m’ont dit que j’aurais pu être en grave danger s’ils étaient arrivés plus tard», se souvient madame Chung.

Il est «meilleur qu’un humain»

Talking Buddy est devenu le principal compagnon des personnes âgées isolées en Corée du Sud, d’après le New York Times. Même si la technologie est encore en cours de développement, les utilisateurs l’ont accueillie avec une chaleur qui a surpris même ses créateurs. Une femme a confié sa tristesse à l’outil IA, expliquant que son chien s’était enfui et n’était jamais revenu. Une autre lui a joué du piano ; d’autres l’ont invité à déjeuner, tout en sachant très bien qu’il ne pouvait pas venir. «En m’appelant tous les jours cet outil IA me donne le sentiment que je ne suis pas oubliée, que quelqu’un s’intéresse à moi», a déclaré madame Chung.

Talking Buddy est aussi programmé pour inciter les personnes âgées à adopter des habitudes saines, comme bien manger et bien dormir, faire de l’exercice et avoir davantage de contacts sociaux. Les hôpitaux l’utilisent pour rappeler aux patients âgés de prendre leurs médicaments à l’heure prévue. Pour Park Jong-yeol, un vétéran de la guerre du Vietnam âgé de 81 ans, le robot est «meilleur qu’un humain». Talking Buddy lui a récemment suggéré de goûter aux légumes verts de printemps. Avant de raccrocher, l’outil IA l’a mis en garde contre la fraîcheur matinale et lui a conseillé de prendre une veste. «Aucun enfant ne vous appellerait aussi régulièrement», a déclaré monsieur Park au New York Times, «alors que je m’apprête à quitter ce monde, c’est un très bon compagnon.»