Alors que la guerre avec l’Iran fait monter en flèche le prix du plastique vierge, les spéculations se multiplient quant à savoir si le plastique recyclé pourrait enfin faire son apparition après avoir lutté pendant des années pour s’implanter davantage auprès des fabricants.

Depuis l’effondrement du marché mondial du recyclage en 2018 et la pandémie de COVID-19, le monde n’a jamais été confronté à un choc aussi important concernant la production et la vente de produits en plastique, tous fabriqués à partir de pétrole et de gaz.

Aujourd’hui, environ la moitié de l’approvisionnement mondial en éthylène et en polyéthylène est bloqué, limité ou directement affecté par l’arrêt de la navigation commerciale via le détroit d’Ormuz – un détail de transit crucial pour 20 % du brut mondial.

En règle générale, le plastique recyclé coûte plus cher que le plastique vierge. Mais en avril, ce calcul a commencé à changer sur de nombreux marchés, alors que le coût des plastiques utilisés dans les pièces automobiles, les jouets, les bouteilles, les contenants alimentaires, les cosmétiques et de nombreux autres produits a commencé à monter en flèche.

« Les plastiques recyclés traversent un moment majeur », a déclaré Matt Slutzker, analyste principal chez Wood Mackenzie, une société mondiale de recherche et de conseil.

La guerre au Moyen-Orient a déjà affecté de manière significative l’approvisionnement en emballages plastiques, selon Slutzker, qui a noté que les raffineries asiatiques et les installations en amont sont incapables d’obtenir le matériau dont elles ont besoin pour le traitement.

Sur les marchés occidentaux, y compris aux États-Unis, des producteurs tels que Dow Chemical ont annoncé des augmentations de prix – dans certains cas entre 30 et 40 % – pour les deux plastiques les plus utilisés dans les emballages : le polyester et les polyoléfines, a-t-il expliqué.

Fin mars, Dow a annoncé à ses clients qu’il prévoyait de doubler la hausse des prix des résines plastiques précédemment annoncée. Et la semaine dernière, lors de la conférence téléphonique sur les résultats du premier trimestre de la société, le directeur général de la société, Jim Fitterling, a déclaré qu’il prévoyait une hausse encore plus élevée des prix.

Les plastiques recyclés, qui sont fabriqués à partir de déchets plastiques post-consommation, industriels et agricoles, ne sont pas aussi étroitement liés aux marchés pétroliers et gaziers ; leurs prix sont restés relativement stables tout au long de cette période.

« De manière anecdotique, j’ai entendu des recycleurs et des composteurs dire que les prix élevés du pétrole les aidaient parce qu’ils étaient en concurrence avec des alternatives dérivées des combustibles fossiles – respectivement le plastique et les engrais », a déclaré Nick Lapis, directeur du plaidoyer des Californiens contre le gaspillage. « Cependant, j’imagine que de nombreuses personnes ont mis en place des accords d’achat à long terme, de sorte que les fluctuations temporaires des prix peuvent mettre un certain temps à se répercuter. »

L’essor du recyclage des plastiques en temps de guerre intervient après une période particulièrement difficile pour l’industrie, et le scepticisme quant à l’avenir du recyclage du plastique reste profondément ancré.

L’année dernière, sept usines américaines de recyclage de polyéthylène téréphtalate, ou PET, ont été fermées, ce qui représente 25 % de la capacité nationale. Le PET est le plastique utilisé pour fabriquer des bouteilles d’eau et des emballages alimentaires. Dans le système d’étiquetage du recyclage, c’est le n°1.

Le recyclage du plastique a subi un coup dur en 2018, lorsque la Chine a interdit les importations de la plupart des déchets plastiques. Jusqu’alors, la Chine importait près de la moitié du plastique usagé dans le monde, et l’effondrement de ce marché a provoqué des troubles parmi les recycleurs américains et entraîné l’envoi d’un plus grand nombre de plastiques usagés vers les décharges.

Puis, pendant la crise de la pandémie de COVID-19, la demande de plastiques à usage unique dans les équipements de protection individuelle a stimulé la demande de plastiques vierges.

Malgré ce qui semble être une récente tendance favorable des prix, les recycleurs de plastique restent sceptiques quant à leurs perspectives à long terme.

« La guerre n’est pas une politique à long terme », a déclaré Steve Alexander, président-directeur général d’Assn. des recycleurs de plastique.

Alexander a déclaré que même si certaines formes de plastique recyclé, comme le polyéthylène, peuvent connaître un essor temporaire, il est peu probable que cela dure. Lorsque le détroit rouvrira, la disparité des prix risque de se modifier à nouveau.

De plus, les coûts de transport sont également élevés, ce qui augmente les coûts pour les entreprises d’accéder au marché des matériaux recyclés.

En attendant, amener les producteurs à se tourner vers le plastique recyclé n’est pas aussi simple que d’allumer ou d’éteindre une lumière.

La plupart des producteurs ont des contrats préexistants avec des fournisseurs de plastique.

« Il y a encore des contrats qui sont encore exécutés, et ils sont généralement trimestriels ou mensuels », a déclaré Sally Houghton, directrice exécutive de PET Recycling Corporation of California.

En outre, il y a encore plusieurs navires en mer transportant des stocks d’avant-guerre, ce qui signifie que des produits vierges bon marché continuent d’être acheminés vers les transformateurs.

Alexander a déclaré que jusqu’à ce que les gouvernements obligent les fabricants de produits à utiliser des matériaux recyclés, les entreprises s’en tiendront aux matériaux vierges, car ils sont abondants et bon marché.

Il a dit qu’il était dommage que davantage de plastique recyclé ne soit pas utilisé dans la fabrication. Recherche de l’UC Berkeley et de l’UC Santa Barbara montrent que les politiques exigeant l’incorporation de matériaux recyclés constituent le moyen le plus efficace de réduire les déchets plastiques et la production globale de plastique.

L’utilisation du plastique recyclé présente des avantages évidents : moins de nouveaux plastiques sont introduits dans l’environnement et cela réduit l’énergie nécessaire à la fabrication de nouveaux produits, réduisant ainsi les émissions de gaz à effet de serre.

Une loi californienne promulguée en 2022 vise à stimuler les perspectives des matériaux recyclés, car elle exige que d’ici 2032, 100 % du plastique à usage unique vendu dans l’État soit recyclable ou compostable, a déclaré Alexander. Mais même dans ce cas, les fabricants sont susceptibles d’importer des matériaux moins chers d’ailleurs, de pays où les coûts énergétiques, les réglementations environnementales et la protection des travailleurs ne sont pas pris en compte dans le coût.

Fois personnel l’écrivain Blanca Begert a contribué à ce rapport.