Un foyer de syndrome respiratoire aigu s’est déclaré sur un navire de croisière reliant Ushuaïa, en Argentine, au Cap-Vert, faisant au moins deux morts parmi les passagers, un troisième se trouvant en soins intensifs dans un hôpital de Johannesburg, a rapporté dimanche à l’AFP un porte-parole du Département sud-africain de la Santé.

Le foyer s’est déclaré à bord du bateau de croisière MV Hondius. Un troisième passager, ressortissant britannique de 69 ans, évacué puis hospitalisé à Johannesburg, a été testé positif à un hantavirus, une famille de virus qui peuvent provoquer une fièvre hémorragique, a précisé le porte-parole sud-africain, Foster Mohale, qui dépend du ministère de la Santé.

« L’OMS est au courant de cas de syndrome respiratoire aigu sévère sur un navire de croisière naviguant dans l’Atlantique. Des investigations et une réponse internationale coordonnée de santé publique sont en cours », a indiqué l’Organisation mondiale de la Santé à l’AFP à Genève, sans donner de précision sur le bilan.

Selon une source ayant connaissance du dossier et qui a requis l’anonymat, le bilan provisoire est de trois morts, dont un couple de Néerlandais. La troisième victime se trouverait toujours à bord du navire.

C’est un croisiériste de 70 ans qui a le premier présenté des symptômes. Il est décédé à bord du navire et son corps se trouve actuellement sur l’île de Sainte-Hélène, territoire britannique dans l’océan Atlantique sud, selon le porte-parole sud-africain.

Son épouse, âgée de 69 ans, est également tombée malade à bord du navire et a été évacuée vers l’Afrique du Sud: elle y est décédée à une date indéterminée dans un hôpital de Johannesburg, a précisé la même source, qui n’a pas été en mesure de préciser la nationalité des victimes.

Rongeurs infectés

Par ailleurs, un Britannique de 69 ans a lui aussi été évacué dans la capitale économique sud-africaine où il est traité en soins intensifs et a été testé positif à un hantavirus, une famille d’agents pathogènes pouvant provoquer des fièvres hémorragiques virales.

Le MV Hondius se trouvait dimanche juste en face du port de Praia, la capitale du Cap-Vert, d’après les relevés de plusieurs de sites de suivi en ligne des navires. Il peut accueillir environ 170 passagers et compte quelque 70 membres d’équipage.

Selon la source anonyme ayant connaissance de la situation, des discussions sont en cours pour déterminer si deux autres personnes malades vont être placées en isolement dans un hôpital du Cap-Vert, après quoi le navire pourrait poursuivre sa route vers les Canaries, à deux ou trois jours de mer.

Le MV Hondius apparaît en ligne sur les sites de plusieurs agences de voyage, installées notamment en Argentine ou au Royaume Uni. L’une d’elle propose une croisière avec un départ d’Ushuaïa à destination du Cap-Vert, avec des escales dans les îles de Géorgie du Sud et de Sainte-Hélène.

Les hantavirus se transmettent à l’être humain par l’intermédiaire de rongeurs sauvages infectés, tels que des souris ou des rats, qui excrètent le virus par la salive, l’urine et les excréments. Une morsure, un contact avec ces rongeurs ou leurs déjections ainsi que l’inhalation de poussière contaminée peuvent provoquer une infection.

Il existe de nombreux types d’hantavirus, qui se distinguent par leur répartition géographique et leur tableau clinique. Selon le site internet de l’Office fédéral de la santé publique suisse (OFSP), « un seul type de virus, extrêmement rare, peut se transmettre d’un être humain à un autre ».