La NCAA a annoncé jeudi qu’elle élargirait ses deux La folie de mars tournois par huit équipes chacune la saison prochaine, une décision qui entraînera davantage de matchs du premier tour dans la première semaine du vitrine très populaire et lucrative sans modifier substantiellement sa forme générale.

Les nouvelles tranches de 76 équipes intégreront huit matchs supplémentaires – pour un total de 12 matchs impliquant 24 équipes – dans la première moitié de la première semaine des tournois masculins et féminins, transformant ce qui est maintenant connu sous le nom de First Four en une affaire plus importante. Il s’agit de la première extension des tournois en 15 ans, lorsqu’ils ont été remplacés par 68 équipes chacun.

Les 12 vainqueurs entreront dans la tranche principale de 64 équipes qui débutera, comme d’habitude, jeudi pour les hommes et vendredi pour les femmes.

La plupart des huit nouvelles places devraient revenir à des équipes des conférences de pouvoir qui détenaient déjà la part du lion des entrées dans le support. Il y a deux ans, la SEC a placé un nombre record de 14 équipes dans la catégorie masculine. La saison dernière, le Big Ten en comptait neuf.

Cette décision est le produit de l’époque, qui inclut une expansion massive – l’ACC, par exemple, est passée de neuf à 17 équipes depuis 1996 – et la réalité selon laquelle les écoles de niveau intermédiaire avec des joueurs de premier ordre verront souvent ces joueurs arrachés par des programmes avec des budgets plus importants et la possibilité de les payer via le partage des revenus.

Cendrillon? Il y aura encore de la place pour ceux-là, même si aucun mid-major n’a avancé après le premier week-end de l’un ou l’autre tournoi au cours des deux dernières saisons.

Cela n’est plus une préoccupation des décideurs, qui soulignent les audiences télévisées qui traduisent traditionnellement la préférence des fans pour Duke et la Caroline du Nord plutôt que pour St. Peter’s et l’État de San Diego, en particulier une fois le Sweet 16 commencé.

Ce qui compte le plus pour les plus grandes écoles, c’est que leurs équipes aient la chance de concourir dans ce qui reste les meilleures séries éliminatoires du sport universitaire et qu’elles ne soient pas exclues par les champions des conférences inférieures qui obtiennent des offres automatiques.

« Vous avez de très, très bonnes équipes qui vont se retrouver dans cette catégorie 9, 10, 11 (têtes de série) qui, je pense, devraient être déplacées dans la tranche des 64 équipes », a déclaré le commissaire de la SEC, Greg Sankey, l’année dernière en discutant de la façon dont il était favorable à l’expansion.

Il y a aussi de l’argent en jeu : les conférences gagnent des « unités » – qui s’élèvent à environ 350 000 $ par unité pour le tournoi masculin la saison dernière – pour placer les équipes dans le groupe, puis pour chaque tour, ces équipes progressent. Le Big Ten a gagné près de 70 millions de dollars des deux tournois, remportés par les membres de la conférence Michigan (hommes) et UCLA (femmes).

Les dirigeants de la SEC, du Big Ten, du Big 12 et de l’ACC ont tous reconnu que les petites équipes contribuent à faire de March Madness ce qu’elle est, tout en augmentant progressivement leur propre pouvoir dans la prise de décision de la NCAA. Cela entraîne la menace tacite de briser la seule chose que la NCAA fait de mieux : le tournoi de basket-ball.

Cette décision pourrait empêcher cela. Ce qu’on ne s’attend pas à ce que cela génère beaucoup plus de revenus.

L’accord actuel pour le tournoi masculin vaut 8,8 milliards de dollars et court jusqu’en 2032. L’ajout de quelques matchs supplémentaires entre les équipes Power Four de niveau intermédiaire mardi et mercredi ne changera pas grand-chose.

L’une des raisons pour lesquelles cela a pris autant de temps était les négociations entre la NCAA et CBS et TNT, qui sont elles-mêmes en négociations sur leur propre propriété.

L’option la plus radicale d’étendre le tournoi à 96 équipes ou plus impliquerait d’ajouter une semaine supplémentaire à un tournoi qui a prospéré en partie grâce à la symétrie d’une tranche de six tours réduite en trois semaines.

Cette coque de base a débuté en 1985, avec seulement de légères modifications, dont la dernière en date a eu lieu en 2011, lorsqu’elle a été portée à 68.

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