Depuis 1979, le régime révolutionnaire iranien est l’ennemi juré de huit présidents américains. Personne ne pouvait apprivoiser ses fureurs politiques ; ses opérations secrètes, qui ont tué plus d’un millier d’Américains au Liban, en Irak et en Afghanistan ; ou son expansion, à travers la création de mouvements extrémistes partageant les mêmes idées, à travers le Moyen-Orient. La République islamique considérait son mini-royaume comme un tampon défensif contre l’intervention américaine et israélienne. Les États-Unis et Israël considéraient l’Iran comme la menace la plus persistante dans la région la plus instable du monde. Le président Donald Trump et le Premier ministre Benjamin Netanyahu ont maintenant entrepris de détruire le régime, militairement et politiquement, dans une guerre de choix imprudente, sans finalité visible ou réfléchie – et, dans le cas de Trump, sans approbation préalable du Congrès ni avertissement aux contribuables américains.

Pour l’opération Epic Fury, l’administration Trump a jusqu’à présent déployé près de la moitié de la puissance aérienne des États-Unis et environ un tiers de ses moyens navals. Le coût s’élève à près de neuf cents millions de dollars par jour, estime le Centre d’études stratégiques et internationales. Tout comme la campagne initiale de « choc et d’effroi » lors de l’opération Iraqi Freedom, en 2003, la première semaine de la guerre a été militairement stupéfiante. Le guide suprême, l’ayatollah Ali Khamenei, et des dizaines de hauts responsables ont été tués. L’arsenal de missiles balistiques iraniens a été sérieusement épuisé et ses installations stratégiques laissées en ruines. Sa marine était dévastée ; un sous-marin américain a torpillé un navire de guerre iranien dans l’océan Indien, la première frappe de ce type depuis la Seconde Guerre mondiale. Pete Hegseth, le secrétaire à la Défense, s’est vanté : « Des vagues de plus en plus importantes arrivent. Nous ne faisons que commencer. » Les capacités de l’Iran, a-t-il ajouté, « s’évaporent ».

Trump, avec son incohérence habituelle, a appelé les Iraniens à se soulever contre l’impitoyable théocratie – la semaine dernière, il a exigé sa « reddition inconditionnelle » – mais a également déclaré qu’il était prêt à traiter avec un nouveau chef religieux. Depuis 2017, des millions d’Iraniens ont participé aux manifestations ; des dizaines de milliers de personnes ont été tuées. Mais pour l’instant, un soulèvement semble peu probable. Les Iraniens devront d’abord recoller les morceaux politiques et physiques de leur vie, et même si la fureur du public contre le gouvernement n’a pas diminué, l’intervention militaire étrangère a enflammé un sentiment de nationalisme vieux de plusieurs millénaires. La perspective que de nombreux membres des forces de sécurité iraniennes – ils sont plus d’un million, en comptant les réservistes – rejoignent une rébellion populaire semble également improbable.

La guerre a ébranlé l’ordre international, déjà troublé. Après deux guerres américaines désastreuses, en Irak et en Afghanistan, on a le sentiment inquiétant que celle-ci pourrait être compliquée, coûteuse et mortelle, même si Trump semble confiant. L’Iran est plus grand, en taille et en population, que l’Irak et l’Afghanistan réunis. C’est sans doute le pays géostratégique le plus important dans les trois régions qu’il borde : le monde arabe ; les « stans » autrefois soviétiques d’Asie centrale ; et l’Afghanistan et le Pakistan, doté de l’arme nucléaire, en Asie du Sud. Il possède de vastes réserves de pétrole et de gaz, ainsi que la plus grande armée du Moyen-Orient, et il exerce une puissante influence dans certaines parties du monde musulman, en particulier parmi les chiites.

Trump a déclaré que sa plus grande surprise a été l’ampleur de la réponse de Téhéran. L’Iran était clairement préparé, surtout après la guerre des Douze Jours, en juin dernier, lorsque le président a ordonné aux avions de guerre furtifs B-2 de larguer des bombes anti-bunker sur les installations nucléaires de Fordo, Natanz et Ispahan. Cette fois, il a riposté avec des frappes de missiles et de drones sur sept voisins riches en pétrole et alliés des États-Unis, de l’Irak à l’Arabie Saoudite et à Oman. Il ciblait les aéroports internationaux, les hôtels, les entreprises, les ports et les installations énergétiques. Malgré la supériorité défensive américaine, l’Iran a frappé l’ambassade américaine à Riyad ; le consulat à Dubaï ; la plus grande base militaire américaine au Moyen-Orient, à Al Udeid, au Qatar ; et le quartier général de la Cinquième Flotte américaine à Bahreïn, qui coordonne les opérations navales américaines à travers le Moyen-Orient. Netanyahu a déclaré qu’il rêvait depuis quarante ans de renverser la théocratie, mais les missiles iraniens ont pénétré les défenses israéliennes du Dôme de Fer. Des sirènes aériennes ont alerté à plusieurs reprises les habitants de Tel Aviv et de Jérusalem de chercher refuge. Des dizaines de bâtiments, dont une base aérienne militaire, ont été touchés. Le Hezbollah, partenaire de longue date de l’Iran, a ouvert un deuxième front avec Israël depuis le Liban.