MEXICO — L’année dernière, les troupes mexicaines ont été déployées à travers le pays pour réprimer la narco-violence, arrêtant des légions d’agents du cartel, saisissant des tonnes de drogues illicites et démantelant des centaines de laboratoires clandestins.

Ignorant le processus d’extradition habituel, le Mexique a expédié des dizaines de suspects de cartel aux États-Unis pour faire face à la justice, une étape sans précédent.

Et, dans le coup le plus sensationnel porté récemment au crime organisé, les forces spéciales mexicaines ont porté le mois dernier traqué et tué Nemesio Rubén Oseguera Cervantes, connu sous le nom de « El Mencho », le patron longtemps insaisissable du célèbre cartel Jalisco New Generation.

Un retour à la guerre contre la drogue ?

Pas question, insiste la présidente Claudia Sheinbaum.

« Nous voulons la paix, pas la guerre », a-t-elle déclaré la semaine dernière. « La stratégie n’a pas changé. »

Beaucoup ne sont pas d’accord.

Les législateurs de l’opposition et d’autres célèbrent ce qu’ils appellent la rupture de facto de Sheinbaum avec l’approche controversée « des câlins, pas des balles » de l’ancien président Andrés Manuel López Obrador, prédécesseur et mentor de Sheinbaum.

López Obrador a abandonné la « guerre contre la drogue » militarisée des administrations précédentes, qui, selon lui, n’avait fait qu’attiser la violence et transformé le Mexique « en cimetière ». Il s’est plutôt concentré sur la lutte contre les causes profondes de la criminalité, notamment la pauvreté et le manque d’opportunités pour les jeunes.

Beaucoup ont qualifié son expérience d’échec : pendant le mandat de six ans de López Obrador, les homicides et les disparitions ont atteint des niveaux records et les cartels ont élargi leur territoire.

La chute d’Oseguera est largement considérée comme un critère d’exclamation marquant la fin de ce que les critiques considéraient comme l’approche passive de López Obrador.

« La fin des câlins », titrait le journal mexicain Excélsior.

« L’idée selon laquelle le crime organisé se retirerait face à l’inaction ou à la bienveillance des autorités n’a permis qu’une croissance exponentielle des groupes criminels, leur conférant un sentiment d’impunité », a écrit le chroniqueur d’Excélsior Pascal Beltrán del Río.

Pour Sheinbaum, le renversement d’Oseguera pourrait avoir eu un autre effet : repousser le désir souvent exprimé par le président Trump d’intervenir dans les guerres des cartels au Mexique – une ligne rouge pour le président. Elle qualifie l’implication directe des États-Unis de violation de la souveraineté du Mexique.

L’opération visant Oseguera impliquait l’utilisation des renseignements de Washington, mais aucune troupe américaine n’a participé au raid, selon des responsables américains et mexicains.

« Sheinbaum a démontré que la coopération et le partage de renseignements peuvent produire les résultats souhaités par Trump et que les troupes mexicaines sont équipées pour abattre des cibles de grande valeur », a déclaré David Mora de l’International Crisis Group, une organisation à but non lucratif basée à Bruxelles et axée sur la résolution des conflits.

Même si sa ligne dure a connu un certain succès, Sheinbaum n’a pas renoncé aux préceptes de López Obrador, qui, bien que retraité, reste une figure vénérée et influente.

« Le président Sheinbaum ne veut pas contredire Andrés Manuel », a déclaré Victor Manuel Sánchez Valdés, analyste en sécurité, faisant référence à López Obrador, fondateur du parti Morena, désormais dominant, que représente Sheinbaum. « Mais en fin de compte, il est clair que ‘des câlins, pas des balles’ n’ont pas produit les résultats escomptés. »

Malgré l’assassinat d’Oseguera, Sheinbaum a encore un long chemin à parcourir pour apprivoiser des cartels profondément enracinés. La police, les juges, les procureurs et les autres éléments de l’appareil judiciaire pénal mexicain restent mal équipés pour affronter les foules bien armées et valant des milliards de dollars qui dominent de vastes pans du pays.

Sheinbaum, disent ses détracteurs, n’a pas réussi à relever un défi majeur : purger les politiciens corrompus, les responsables de l’application des lois et d’autres autorités, y compris ceux liés à son parti au pouvoir. Grands livres manuscrits trouvé dans la cachette de montagne d’Oseguera soulignent un système institutionnalisé de pots-de-vin régulièrement versés à des fonctionnaires de mèche avec le cartel.

« Le gouvernement continue de protéger les acteurs qui ont une grande influence politique », a déclaré Sánchez Valdés. « Il existe une tolérance continue à l’égard de la corruption. »

La pression de Trump n’est pas le seul facteur qui pousse Sheinbaum à agir de manière décisive contre les syndicats criminels. Alors que le président affiche un taux d’approbation de plus de 70 %, nombreux sont les Mexicains qui en ont assez de l’anarchie généralisée.

Un nombre important de personnes sont favorables à une implication accrue des États-Unis dans la lutte du Mexique contre le crime organisé, selon des enquêtes. Certains Mexicains disent même qu’ils ne s’opposeraient pas aux États-Unis bottes sur le terrain.

Il n’est donc pas surprenant que la star incontestée du cabinet Sheinbaum soit le ministre de la sécurité au discours dur, Omar García Harfuchle visage de l’offensive anti-cartel du gouvernement. García Harfuch jouit d’une crédibilité considérable : il a survécu à trois blessures par balle lors d’une tentative d’assassinat par un cartel en 2020 qui a coûté la vie à deux gardes du corps et à un passant. Ses fréquents déploiements d’exploits pour démanteler les cartels sont devenus une marque distinctive de son administration.

García Harfuch a également été assistante de sécurité de Sheinbaum lors de son précédent mandat en tant que maire de Mexico. Son administration a réussi à faire baisser la criminalité dans la capitale, qui connaît désormais moins de meurtres par habitant que de nombreuses villes américaines. Mais nombreux sont ceux qui se demandent si ses techniques privilégiées – qui reposent largement sur la collecte de renseignements et la coopération entre les forces de l’ordre – fonctionneraient à l’échelle nationale. L’attaque contre la cachette d’Oseguera a dramatisé la volonté de Sheinbaum d’accepter une approche plus cinétique, malgré les risques.

Un cadet s’entraîne à l’académie de police de Mexico. La criminalité dans la capitale mexicaine a chuté à un niveau record sous Sheinbaum, avec moins de meurtres par habitant que dans de nombreuses villes américaines.

(Gary Coronado/Los Angeles Times)

Sheinbaum reste un fervent partisan des activités éducatives, sportives et culturelles visant à offrir aux jeunes des alternatives à l’adhésion aux cartels – qui comptent parmi les plus grands employeurs du pays et sont vénérés dans les ballades, les programmes télévisés et les films.

« Notre idée est que les jeunes ne considèrent jamais le crime comme une option dans la vie », a déclaré Sheinbaum. « Le crime est une option de mort. »

Le Mexique est largement revenu à la normale depuis la mort d’Oseguera et le spasme d’anarchie qui a suivi.

Mais alors que le pays se prépare à accueillir les matches de la Coupe du monde à Mexico, Monterrey et Guadalajara, nombreux sont ceux qui s’inquiètent de nouvelles flambées de violence. Les vides passés en matière de leadership dans les cartels ont entraîné de longues batailles pour le pouvoiralors que les successeurs potentiels des capos décédés se disputent le contrôle.

« Se revendiquer d’un haut rang criminel n’épargnera pas au gouvernement des conséquences désastreuses », a déclaré Mora de l’International Crisis Group.

Les Mexicains sont bien conscients des risques.

« L’histoire nous montre que la chute d’un important narcotrafiquant ne réduit pas la violence, au contraire, la violence se multiplie, comme une mauvaise herbe », a déclaré Rodolfo Soto, 54 ans, chauffeur de minibus à Puerto Vallarta.

Destination touristique réputée de l’État de Jalisco, Puerto Vallarta a été l’une des zones les plus durement touchées lors des attaques de représailles qui ont suivi l’assassinat d’Oseguera. La ville a été en grande partie fermée alors que les habitants et les touristes couraient se cacher et que les panaches de fumée des incendies assombrissaient la vue sur le Pacifique.

« Nous avons tous peur que la situation empire et que nous soyons pris au milieu », a déclaré Soto. «Le tourisme est notre élément vital ici.»

Une chose est claire : peu de Mexicains semblent pleurer la fin apparente de l’ère des « câlins, pas des balles ».

« Je n’ai jamais soutenu la politique du « câlins, pas des balles » », a déclaré Marisol Morales, 41 ans, directrice adjointe d’une école primaire de la ville portuaire de Manzanillo, dans le Pacifique. « Comment peut-on embrasser des gens qui commettent des crimes ?

Spécial ccorrespondante Cecilia Sánchez Vidal à Mexico et Rédacteur du Times Karen Mariana Cárdenas Ceballos à Los Angeles contribué à ce rapport.