Elmer Brown suivait deux amis sur son quatre-roues en novembre dernier, chassant le caribou à travers un chenal gelé dans le nord Alaska quand la glace a cédé. Tous trois plongèrent dans l’eau glaciale. Un ami s’est noyé et Brown, 45 ans, est décédé plus tard d’hypothermie, laissant derrière lui cinq enfants.

« Il aidait toujours les autres et partageait ses prises avec les aînés », a déclaré son frère Jimmy Brown. « Ça a été dur de ne pas le voir. Je m’attends toujours à ce qu’il vienne me raconter sa journée. »

Les amis s’étaient aventurés sur la glace pour chasser le caribou, sous la pression de tirer le meilleur parti de saisons de chasse plus courtes et moins fiables, a expliqué Jimmy Brown.

Ce n’était pas la première fois que la famille perdait quelqu’un sur la glace. Le père des frères Brown s’est noyé en 1999 alors qu’il chassait le phoque.

Ils font partie des milliers de personnes qui sont mortes sur la glace dans l’hémisphère nord au cours des dernières décennies. des hivers qui réchauffent rendre les conditions plus difficiles et moins prévisibles pour ceux qui pêchent, chassent et se divertissent sur les lacs, rivières et eaux côtières gelés. Mars et avril sont des mois particulièrement dangereux à mesure que les conditions hivernales s’estompent.

Les risques sont particulièrement aigus en Alaska, où la saison des glaces imprévisible perturbe les pratiques de chasse traditionnelles des communautés autochtones et pousse les gens à prendre des risques. Bien que certaines communautés utilisent l’imagerie satellite pour évaluer les conditions et les médias sociaux pour partager des observations de glacela technologie ne peut pas remplacer la prévisibilité sur laquelle comptaient autrefois des générations.

Les saisons de transition sont les plus meurtrières

Un 2020 étude a examiné plus de 4 000 noyades hivernales dans 10 pays, dont le Canada, les États-Unis, la Russie et le Japon, sur une période de 26 ans se terminant en 2017. L’étude a révélé que les taux de noyade étaient multipliés par cinq lorsque les températures hivernales montaient juste en dessous de zéro. Les décès ont culminé en mars et avril, lorsque la couverture neigeuse réduite permet à la lumière du soleil de pénétrer dans la glace, la faisant fondre de l’intérieur de manière invisible, a déclaré Sapna Sharma, professeur de biologie à l’Université York et auteur de l’étude.

« Ce n’est qu’une question de trois à cinq jours pour passer de conditions de glace sécuritaires à des conditions de glace totalement dangereuses », a-t-elle déclaré.

Un 2013 étude Selon un article publié dans le Journal of Public Health, rien qu’en Alaska, quelque 450 personnes sont tombées à travers la glace entre 1990 et 2010, avec au moins 112 décès. La plupart des accidents se sont produits en novembre et mars – mois de transition pendant lesquels la glace se forme ou fond – alors que les gens voyageaient ou chassaient. Les motoneiges étaient impliquées dans la moitié des cas. Les chercheurs ont encouragé une plus grande sensibilisation aux conditions et une meilleure formation et un meilleur équipement en matière de sécurité.

Ailleurs, les approches en matière de sécurité sur la glace varient. Les chercheurs disent que le Minnesota et Wisconsin ont vu le nombre de décès liés à la glace diminuer à mesure que les autorités réduisaient les limites de vitesse et élargissaient les cours de sécurité. L’Allemagne et l’Italie connaissent peu de noyades grâce aux réglementations strictes en matière de glace que les gens suivent. L’Estonie et la Lettonie ont des taux de noyade plus élevés malgré des températures similaires, car la pêche sur glace est ancrée dans la culture et la consommation d’alcool pendant les activités hivernales est courante. Au Canada, qui compte des millions de lacs disséminés sur un vaste territoire, l’application de la loi est presque impossible.

Kotzebue, la ville natale des frères Brown, une communauté majoritairement inupiaq de 3 000 habitants, est perchée sur une étroite langue de terre entourée presque entièrement d’eau. En hiver, les voies navigables gelées sont la seule voie d’entrée et de sortie, en dehors des avions. Là-bas, les températures automnales moyennes se sont réchauffées de 10 degrés Fahrenheit (6 degrés Celsius) au cours des 50 dernières années.

Au sud, dans la mer de Béring – où de nombreuses communautés de l’ouest de l’Alaska dépendent de la glace côtière pour se déplacer et chasser – la saison des glaces est en moyenne plus courte de 40 jours par rapport à celle des années 1970.

Ce qui était autrefois un engel prévisible au début de l’automne est devenu plus tardif et plus irrégulier : il gèle, puis se brise, s’effritant parfois en eaux libres pendant des semaines avant de geler à nouveau.

Cette imprévisibilité érode des générations de connaissances en matière de sécurité sur la glace. Dans un état où plus de 80% des communautés ne sont pas reliées au réseau routier, des périodes de transition prolongées – trop boueuses pour les bateaux, trop instables pour les motoneiges – peuvent laisser les villages avec peu d’options pour chasser ou voyager.

Une question de sécurité alimentaire

La débâcle antérieure de la glace de mer a raccourci la saison printanière de chasse au phoque à Kotzebue de 26 jours par rapport à il y a dix ans, recherche montre.

« Chaque hiver, il devient de plus en plus dangereux d’être sur la glace », a déclaré Roswell Schaeffer, 78 ans, l’un des rares Inupiaq de Kotzebue qui chasse encore les phoques sur la dangereuse lisière des glaces.

Il y a trois ans, le fils de Schaeffer, âgé de 50 ans, est tombé à travers la glace alors qu’il voyageait en motoneige au printemps. Il a subi une grave lésion cérébrale et s’est suicidé plus tard.

Schaeffer espère apprendre à son arrière-petit-fils à chasser le phoque, mais craint que le danger croissant ne fasse disparaître la tradition.

« Notre nourriture indigène est vraiment essentielle à notre survie dans l’Arctique », a déclaré Schaeffer. « La glace change trop et elle ne va pas ralentir. »

Les changements induits par le climat imposent des choix difficiles. Autrefois, les familles chassaient le caribou en bateau de manière fiable pendant leur migration d’août à septembre, remplissant les congélateurs avant l’hiver. Désormais, les troupeaux arrivent souvent en octobre ou novembre, juste au moment où la glace commence sa formation saccadée.

« Chaque jour où les gens ne peuvent pas aller chasser ou pêcher est un jour de plus dans l’année où la communauté est confrontée à une plus grande insécurité alimentaire, car une journée entière d’opportunité est perdue », a déclaré Alex Whiting, directeur du programme environnemental du village autochtone de Kotzebue.

Dans le passé, dit-il, lorsque les familles pouvaient chasser de manière fiable une demi-douzaine de caribous à l’automne, elles pouvaient se permettre d’attendre que la glace soit solide avant de repartir. Mais avec les congélateurs vides et l’hiver qui s’installe, les gens sont plus disposés à prendre le risque de voyager sur une glace mince.

« Il y a cet élan supplémentaire dans le jeu qui vous pousse à avancer », a déclaré Whiting. « Les caribous sont là, ils seront peut-être partis demain. Ce sera peut-être mon seul coup de feu de toute l’année. »

Quand les fondations commencent à fondre

Ces changements menacent également la chaîne alimentaire. La glace de mer alimente la prolifération d’algues printanière, qui nourrit le plancton, les poissons et autres créatures dont se nourrissent les baleines, les morses et les narvals.

« La glace fait partie du pouls annuel de l’écosystème », a déclaré Andy Mahoney, professeur de géophysique des glaces de mer à l’Université d’Alaska à Fairbanks.

À l’intérieur des terres, la saison des glaces sur les lacs et rivières de l’Alaska a également diminué de plusieurs semaines, selon une analyse menée sur plusieurs décennies.

« L’Arctique ne fonctionne que lorsqu’il est gelé – c’est pourquoi c’est l’Arctique », a déclaré Whiting. « Tout ici a évolué pour être gelé pendant la majeure partie de l’année. Et quand ce n’est plus le cas, tout commence à s’effondrer. »

À l’échelle mondiale, les lacs perdent environ 17 jours de couverture de glace par siècle, à un rythme qui a été multiplié par six au cours des 25 dernières années. recherche montre.

Le risque de noyade finira par diminuer, non pas parce que les conditions s’amélioreront, mais parce que la glace disparaîtra en grande partie, a déclaré Sharma, de l’Université York.

« Si nous continuons à émettre des gaz à effet de serre au rythme actuel, d’ici la fin du siècle, des milliers de lacs ne gèleront plus et les gens ne tomberont plus à travers la glace », a-t-elle déclaré.

De retour à Kotzebue, Jimmy Brown s’adapte encore à la vie sans son frère. Ils avaient l’habitude d’aller dans la toundra et de ramasser du bois de chauffage ensemble, mais Brown n’a pas réussi à se résoudre à faire ces choses seul.

Il a assisté aux matchs de basket-ball de la fille d’Elmer au lycée, essayant de la soutenir tout au long de sa dernière année.

« Je sais que je ne peux pas remplacer son père », a-t-il déclaré. « Je suis juste reconnaissant de pouvoir être là pour elle. »

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