WASHINGTON — Le secrétaire à la Défense, Pete Hegseth, a rencontré mercredi en privé les familles de six militaires morts dans la guerre en Iran et, lors d’un point de presse le lendemain matin, a déclaré que le message qu’il avait reçu était cohérent et solidaire.

« Ce que j’ai entendu à travers les larmes, les câlins, la force et la détermination inébranlable était le même, famille après famille. Ils ont dit : « Terminez ceci. Honorez leur sacrifice. N’hésitez pas. Ne vous arrêtez pas tant que le travail n’est pas terminé » », a déclaré Hegseth.

L’une des personnes qu’il a rencontrées à la base aérienne de Dover, dans le Delaware, était Charles Simmons. Son fils de 28 ans, Tech. Le sergent. Tyler H. Simmons, faisait partie des six membres d’équipage tués lorsque leur avion de ravitaillement s’est écrasé en Irak la semaine dernière.

Simmons a rappelé son échange différemment.

« Je ne peux pas parler au nom des autres familles. Lorsqu’il m’a parlé, ce n’était pas quelque chose dont nous parlions », a-t-il déclaré jeudi à NBC News dans une interview.

Simmons a déclaré qu’il avait parlé séparément à Hegseth et au président Donald Trump à Douvres et qu’il était reconnaissant pour la chaleur que les deux hommes lui avaient témoignée.

Lui et Hegseth ont principalement parlé de Tyler, de son impressionnant dossier de service et de la rapidité avec laquelle il avait progressé dans l’armée, se souvient Simmons.

Il a déclaré avoir déclaré au secrétaire à la Défense : « Je comprends que prendre des décisions comme celle-ci comporte de nombreux dangers, et j’espère simplement que les décisions prises sont nécessaires. »

Lorsqu’on lui a demandé s’il avait dit quelque chose à Hegseth ou à Trump sur la nécessité de continuer à mener la guerre, Simmons a répondu : « Non, je n’ai rien dit de ce genre. »

Professeur de musique de 60 ans à Columbus, Ohio, Simmons a déclaré à NBC News qu’il avait des « questions » sur la guerre et qu’il n’était pas en mesure de tirer « des conclusions définitives quand je n’ai pas toutes les données ».

« Qui veut la guerre ? » il a ajouté. « Parfois, c’est une nécessité et je ne sais tout simplement pas ce qui se passe. »

Le porte-parole du Pentagone, Sean Parnell, a déclaré dans un communiqué : « Le secrétaire Hegseth a le plus grand respect pour nos familles Gold Star et s’est engagé à honorer le sacrifice de leurs proches. À Douvres, le secrétaire a parlé avec chaque famille de nos héros tombés au combat et les détails de chaque conversation individuelle restent privés. »

La porte-parole de la Maison Blanche, Olivia Wales, a déclaré mercredi que Trump était « affligé » des « familles incroyables » de six militaires. Trump « a partagé son amour et a exprimé la profonde gratitude de toute notre nation. Ces hommes et ces femmes ont donné leur vie pour défendre notre liberté, et le président Trump n’oubliera jamais leur service honorable et leur dévouement désintéressé. Ils représentent le meilleur de l’Amérique. « 

Simmons a parlé pour la dernière fois à son fils unique la veille de l’accident d’avion mortel la semaine dernière. La voix brisée, il a dit que Tyler lui avait dit « combien il m’aimait ».

Son fils espérait devenir pilote d’avion commercial après avoir finalement pris sa retraite de l’armée, a-t-il déclaré.

« Tyler avait une personnalité magnétique », a-t-il déclaré. « Je n’ai jamais rencontré d’étrangers. Il entrait dans la pièce et elle était immédiatement éclairée. »

Le récit de Hegseth sur le message des familles fait écho aux commentaires faits par Trump après une autre réunion avec les familles de six militaires différents dont les corps ont été renvoyés aux États-Unis au début du mois.

Trump a rencontré ces familles à Douvres lors d’une cérémonie le 7 mars. S’adressant aux journalistes deux jours plus tard, Trump a déclaré que les familles étaient des « personnes incroyables » et que « chacune d’entre elles » lui avait dit la même chose : « Finissez le travail, monsieur. S’il vous plaît, terminez le travail.

Un responsable public qui se trouvait à portée de voix des réunions de Trump avec les membres de sa famille ce jour-là a déclaré à NBC News qu’il n’avait entendu aucun d’entre eux dire à Trump de « finir le travail » en Iran.

Les réunions de Douvres faisaient partie d’une cérémonie appelée « transfert digne ». Les familles arrivent à la base aérienne pour récupérer les dépouilles qui ont été transportées par avion et évacuées dans des conteneurs drapés de drapeaux. Si elles le souhaitent, les familles ont la possibilité de rencontrer face à face le président, le vice-président ou d’autres hauts responsables qui ont envoyé leurs proches au combat.

Simmons est reparti de Douvres avec une meilleure impression des architectes de la guerre qu’à son arrivée. Trump a pleuré et l’a serré dans ses bras, faisant preuve de chaleur et de compassion en contradiction avec la personnalité publique du président, a déclaré Simmons. Il a également crédité Trump de l’avoir regardé « droit dans les yeux ».

« Il a présenté ses condoléances de père à père et a expliqué à quel point il est difficile de prendre des décisions mettant les enfants d’autres parents en péril », a déclaré Simmons.

Quant à Hegseth, « Quand je lui ai parlé, j’ai eu l’impression qu’il était déchiré parce qu’il semblait être un homme très compatissant, confronté à des décisions difficiles en matière de guerre », a déclaré Simmons.

« Je lui ai aussi fait savoir que Tyler était mon fils unique. Et on pouvait voir l’émotion sur son visage. Et je pense que ce genre de choses ne peut pas être simulé », a-t-il poursuivi.

« J’ai été agréablement surpris car la perception est qu’ils [Trump and Hegseth] « Je m’en fiche, ils vont faire ce qu’ils veulent faire », a-t-il déclaré. « J’ai pu voir une autre facette d’eux de près et personnellement. »

Outre Simmons, NBC News a contacté les membres des familles des 12 autres militaires tués dans la guerre en Iran.

Le représentant Eugene Vindman, démocrate de Virginie, un vétéran de l’armée qui a siégé au conseil de sécurité nationale de la Maison Blanche lors du premier mandat de Trump, a assisté au transfert digne le 7 mars après la mort de l’un de ses électeurs. (Trump évincé lui de son poste en 2020 après que Vindman ait fait part de ses inquiétudes concernant les relations de Trump avec l’Ukraine.)

Vindman a déclaré qu’il n’avait pas entendu les conversations de Trump avec les membres de sa famille. Il a néanmoins exprimé des doutes quant à la possibilité qu’un membre de la famille, désemparé, dise quelque chose au président sur la nécessité ou l’importance de la guerre.

« Les familles là-bas font face à une perte terrible et tragique », a déclaré Vindman. « Ils essaient encore de comprendre ce que cette perte signifie pour eux personnellement : perdre un mari, un père, une femme. Ils ne pensent pas à la mission. »

Alors que le conflit en est à sa troisième semaine, l’administration Trump affirme que l’assaut lancé par les États-Unis et Israël a paralysé les capacités militaires de l’Iran et contribué à affaiblir le régime du pays. Mais la guerre a aussi causé prix du pétrole et du gaz à un pic alors que l’Iran ferme effectivement le détroit d’Ormuz, une voie de navigation cruciale. Un haut responsable américain de la lutte contre le terrorisme, Joe Kent, a démissionné à cause de la guerre cette semaine, affirmant que l’Iran ne représentait pas une menace imminente pour les États-Unis

Simmons se souvient de quelque chose que son fils lui avait dit avant de se porter volontaire pour la mission qui a mis fin à sa vie.

« Il a dit : ‘Papa, je ne peux pas te donner de détails, mais si les civils savaient ce que nous savions, beaucoup de critiques [of the war] cesserait », a-t-il déclaré.