PREAH VIHEAR, Cambodge — Cela fait trois mois depuis un cessez-le-feu a mis fin aux violents combats frontaliers entre le Cambodge et la Thaïlande, mais les signes de combat sont profondément gravés dans ce temple du XIe siècle au sommet d’une falaise de 525 mètres (1 722 pieds) dans la chaîne de montagnes Dangrek.

Les pays voisins d’Asie du Sud-Est se disputent le temple de Preah Vihear depuis des décennies, ce qui met l’ancien lieu saint en danger.

Construit par le même empire khmer qui a construit Angkor Wat à 160 kilomètres (100 miles) au sud-ouest, le temple a été déclaré monument historique. UNESCO Site du patrimoine mondial en 2008 et sont considérés comme une relique culturelle importante par les Cambodgiens.

Mais après deux séries de combats majeurs l’année dernière, une grande partie de la structure est endommagée et les responsables cambodgiens affirment que certaines parties risquent de s’effondrer.

Là où les touristes admiraient autrefois les sculptures élaborées de la structure battue par les intempéries et une vue magnifique sur les plaines cambodgiennes, il y a maintenant des débris de pierre, des cratères d’artillerie et des cendres de végétation brûlée.

« Le temple est devenu calme et sa beauté semble si triste à cause de la tragédie », a déclaré Hem Sinath, archéologue et directeur général adjoint de l’Autorité nationale de Preah Vihéar, aux journalistes d’Associated Press en visite au début du mois.

Le site est fermé au tourisme en raison de murs instables et de préoccupations concernant la présence de munitions non explosées. Les zones sont délimitées et parsemées de panneaux avertissant mines terrestresun danger que les Cambodgiens connaissent bien après des décennies de guerre civile qui a pris fin à la fin des années 1990. Le personnel de conservation, les gardiens et les troupes restent stationnés dans et autour du temple, d’où l’on peut voir des soldats thaïlandais juste de l’autre côté de la frontière.

Les cinq pavillons remarquables du temple ont été endommagés, trois d’entre eux étant presque méconnaissables, selon une évaluation des dégâts publiée en janvier par le ministère cambodgien de la Culture. Un ancien escalier nord, précédemment restauré par un projet de conservation financé par les États-Unis, a été gravement touché par des bombardements répétés.

Un communiqué publié la semaine dernière par le ministère cambodgien de la Culture a indiqué que le temple avait subi des dommages à 142 endroits lors des combats de juillet, et à 420 autres lors des combats plus violents et plus soutenus de décembre.

« Les experts ont prédit qu’au cours de la prochaine saison des pluies, certaines structures sur le élément de s’effondrer pourraient finalement tomber », a déclaré Hem Sinath.

Aucune évaluation externe indépendante des dommages n’est disponible.

Le ministre de l’Information, Neth Pheaktra, a accusé l’armée thaïlandaise de s’appuyer sur de fausses informations pour justifier ses incursions et d’avoir délibérément endommagé le temple.

« Le temple de Preah Vihear appartient à toute l’humanité. Ce n’est pas un ennemi de la Thaïlande », a-t-il écrit.

Le droit international interdit les attaques contre des sites historiques importants comme le temple, mais la Thaïlande a fait valoir que le Cambodge avait militarisé le temple en installant des systèmes d’armes, en stockant des munitions et en utilisant le site comme base pour des équipements de surveillance, annulant ainsi sa protection en temps de guerre. Cela comprenait une grande grue de construction sur le site, que l’armée thaïlandaise a attaquée après avoir affirmé qu’elle faisait partie d’un système de commandement et de contrôle militaire.

Le porte-parole de l’armée thaïlandaise, le major-général Winthai Suvaree, a insisté sur le situation que les forces thaïlandaises dirigeaient leurs tirs strictement sur des cibles militaires.

Le Cambodge nie que son armée ait jamais utilisé le temple, son ministère de la Culture écrivant dans une déclaration que le temple est sous contrôle civil et que les forces de sécurité présentes n’étaient là que pour protéger le site du patrimoine culturel.

Chaque nation accuse l’autre d’être à l’origine des combats qui ont éclaté en juillet et décembre. Le Cambodge a signalé que plus de 640 000 personnes ont été déplacées des régions frontalières pendant les combats et que près de 37 000 n’ont pas encore regagné leurs foyers.

Le temple, connu sous le nom de Phra Viharn pour les Thaïs, est au centre d’un long conflit frontalier depuis les années 1950. En 1962, le Cour internationale de Justice a statué que le temple et ses environs de moins de cinq kilomètres carrés (deux miles carrés) appartenaient au Cambodge. La Cour a réaffirmé cette décision dans 2013.

Pendant des années, elle a attiré des visiteurs des deux côtés de la frontière, de nombreux touristes étrangers arrivant via la Thaïlande avant la fermeture de la frontière.

Sa désignation par l’UNESCO comme site du patrimoine cambodgien en 2008 a mis du sel sur les blessures thaïlandaises, et un nationalisme accru alimenté par la politique intérieure en Thaïlande a contribué à un conflit armé sporadique au temple en 2008 et 2011.

La restauration du temple sera un défi majeur. Hem Sinath craint que les structures affaiblies ne s’effondrent pendant la saison des pluies, qui commence normalement fin mai ou début juin et se poursuit jusqu’en octobre.

L’Inde, la Chine et les États-Unis ont déjà participé à des efforts de rénovation, mais le financement est suspendu depuis le début des combats.

Hem Sinath a déclaré que les nouveaux projets urgents nécessaires pour empêcher que le temple ne se détériore davantage sont entravés par des préoccupations en matière de sûreté et de sécurité alors que le cessez-le-feu reste fragile.

« Nous avons un plan ; nous voulons effectuer une réparation – le plus tôt sera le mieux, mais comme vous le voyez, cela dépend de la situation le long de la frontière », a-t-il déclaré.

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L’écrivain d’Associated Press Grant Peck à Bangkok a contribué à ce rapport.