Par Krishna N. Das, Nidhi Verma et Saurabh Sharma

NEW DELHI, 27 mars (Reuters) – Alors que les diplomates indiens négociaient en janvier un accord visant à alléger les droits de douane punitifs américains sur les exportations de ce pays d’Asie du Sud, New Delhi a réduit ses achats de pétrole brut russe, une décision qui a été largement considérée comme une concession douloureuse au président Donald Trump.

Cependant, à peine deux mois plus tard, Delhi et Moscou approfondissent leur coopération énergétique, les deux parties étant convenues de se préparer à ce que la Russie reprenne ses ventes directes de gaz naturel liquéfié pour la première fois depuis le début de la guerre en Ukraine, selon deux sources proches du dossier. Si l’Inde décide de poursuivre cet accord, qui risque de violer les sanctions occidentales, les négociations pourraient être conclues dans quelques semaines, a déclaré l’une des sources.

Les détails des négociations, qui ont lieu dans un contexte de flambée des prix de l’énergie déclenchée par l’attaque américano-israélienne contre l’Iran, n’ont pas été rapportés auparavant. L' »accord verbal » pour négocier un accord sur le GNL a été conclu lors d’une réunion le 19 mars entre le vice-ministre russe de l’Energie Pavel Sorokin et le ministre indien du Pétrole et du Gaz Hardeep Singh Puri à Delhi, ont indiqué les sources.

Les deux responsables ont également convenu d’augmenter encore les ventes de pétrole brut à l’Inde, qui pourraient doubler par rapport aux niveaux de janvier pour atteindre au moins 40 % des importations totales de l’Inde en un mois environ, ont déclaré trois personnes proches des délibérations.

L’Inde est devenue un acheteur majeur de brut russe, fortement décoté après l’invasion de l’Ukraine, qui est devenue un note de discorde avec l’administration Trump. Le troisième importateur et consommateur mondial de pétrole a acheté près de 44 milliards de dollars de brut à Moscou l’année dernière, jouant un rôle essentiel dans le maintien en vie de l’économie de guerre du Kremlin.

L’Inde a demandé séparément à ses importateurs d’énergie de se préparer à reprendre leurs achats de GNL russe, a déclaré l’une des sources. Delhi a déjà contacté Washington au sujet d’une éventuelle levée des sanctions, selon la source et une deuxième personne proche de la demande.

Les ministères indiens des Affaires étrangères et du Pétrole n’ont pas répondu aux questions sur l’accord potentiel sur le GNL. Le porte-parole du ministère des Affaires étrangères, Randhir Jaiswal, a déclaré la semaine dernière aux journalistes que Delhi était en pourparlers avec plusieurs pays pour sécuriser ses approvisionnements en énergie, notamment en GNL. Les autorités indiennes ont également déclaré qu’elles achetaient des cargaisons de gaz de pétrole liquéfié russe, qui est en grande partie utilisé pour la cuisine et n’est pas soumis à des sanctions.

Le ministère russe de l’Energie a refusé de commenter d’éventuelles discussions avec l’Inde, tandis que le département du Trésor américain n’a pas répondu aux questions sur l’allègement des sanctions.

La Maison Blanche et l’ambassade d’Ukraine à Delhi n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.

« L’Inde a choisi la voie qui servait le mieux ses intérêts nationaux, ancrés dans un partenariat de confiance de longue date avec la Russie », a déclaré Ajai Malhotra, ancien ambassadeur indien à Moscou.

Delhi devrait désormais « exiger des exemptions ou des accommodements dans le cadre des négociations normales entre partenaires stratégiques », a-t-il ajouté, faisant référence à Washington.

Alors que l’Inde est courtisée par les États-Unis depuis des décennies comme contrepoids stratégique à la Chine voisine, la cinquième économie mondiale est aujourd’hui ébranlée à deux reprises en moins d’un an par des décisions prises en grande partie à Washington.

Après des années passées à acheter du pétrole brut à Moscou à des tarifs réduits, Delhi a fortement réduit ses achats après que Trump a imposé en août des droits de douane allant jusqu’à 50 % sur les produits indiens, parmi les plus punitifs imposés à tous les pays. La Cour suprême des États-Unis a depuis statué que Trump avait agi illégalement en promulguant de tels tarifs.

Le calcul de l’Inde a rapidement changé après que les États-Unis et Israël ont attaqué l’Iran le 28 février. Les représailles de Téhéran ont notamment ciblé des navires dans le détroit d’Ormuz, fermant ainsi cette bande étroite par laquelle transitent environ la moitié des approvisionnements indiens en pétrole brut et en GNL.

De longues files d’attente ont depuis été observées devant certaines stations-service indiennes, tandis que certains restaurants sont à court de gaz de cuisine.

La demande d’exportations énergétiques russes, qui lorsqu’elles sont transportées vers les clients asiatiques évitent le Golfe, a fortement augmenté dans les économies de la région.

Les raffineurs publics indiens ont commencé à commander des achats supplémentaires de brut russe quelques heures avant que les États-Unis n’annoncent, le 5 mars, une dérogation temporaire qui permettrait à Delhi d’acheter certaines cargaisons sanctionnées. Alors que les prix du pétrole continuaient de grimper, Washington a encore assoupli les restrictions.

Certains décideurs indiens ont déploré que Delhi ait réduit ses importations de brut russe en guise de concession aux États-Unis, selon un parution gouvernemental consulté par Reuters.

« L’Inde avait réduit ses achats de brut russe à prix réduit, ce qui aurait atténué la situation dans une certaine mesure », indique la note, un dossier d’information sur la crise au Moyen-Orient préparé le 20 mars pour le secrétariat du cabinet.

Il a averti qu’une perturbation prolongée des flux de pétrole en provenance du Moyen-Orient entraînerait une cascade de défis économiques, « conduisant à une inflation plus élevée, une monnaie plus faible et une dette extérieure croissante ».

La croissance des exportations pourrait être affectée entre 2% et 4%, prévient le dossier, ajoutant que l’inflation de gros pourrait augmenter entre 0,3% et 0,7%.

La Russie, qui entretient des liens amicaux avec l’Inde depuis la guerre froide, fait valoir son avantage.

Tout nouvel accord sur le GNL contiendrait probablement des conditions moins favorables pour l’Inde que l’accord de fourniture de 20 ans conclu entre la société publique indienne GAIL et le russe Gazprom en 2012, selon l’une des sources. « C’est désormais un marché de vendeurs », a déclaré la personne.

Les dirigeants de la société publique russe de réseau électrique Rosseti, qui étaient à Delhi ce mois-ci pour un sommet industriel, ont également proposé de travailler avec leurs homologues indiens sur des installations de transport, en grande partie dans les régions montagneuses et reculées du pays, a indiqué l’une des sources.

Si un accord était conclu, cela marquerait la première incursion de Moscou dans le secteur indien du transport d’électricité.

La Russie souhaite également étendre sa connectivité aérienne avec l’Inde : Timofei Titarenko, directeur de l’aéroport Pulkovo de Saint-Pétersbourg, a déclaré la semaine dernière à Reuters qu’il avait visité les aéroports indiens et exploré la possibilité d’avoir davantage de vols directs.

Le chef de la diplomatie du Kremlin, Sergueï Lavrov, a déclaré cette semaine lors d’une conférence sur les relations indo-russes que 96 % des échanges commerciaux entre les deux pays se font désormais en roupies et en roubles.

« L’amitié russo-indienne qui a fait ses preuves est un exemple de la manière dont les relations interétatiques devraient et peuvent être construites – sur la base de l’égalité, de la confiance et du respect mutuels et de la prise en compte des intérêts de chacun », a-t-il déclaré.

Des transactions en roupies pouvant atteindre un milliard de dollars peuvent désormais être traitées en une journée seulement, soit plus de deux fois plus vite qu’il y a quelques années, a déclaré un haut dirigeant de la succursale indienne de la banque russe Sberbank lors d’une conférence à Mumbai en mars.

(Reportage supplémentaire de Jaspreet Kalra à Mumbai, Shivangi Acharya à New Delhi, Vladimir Soldatkin à Moscou et Jarrett Renshaw à Washington ; édité par Katerina Ang)

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