La dernière guerre au Moyen-Orient constitue « un véritable test » pour la résilience des investisseurs qui a propulsé les marchés mondiaux à la hausse ces dernières années, estime David Schwimmer, mais ce n’est pas le seul défi qui préoccupe le New-Yorkais qui dirige le London Stock Exchange Group.

L’histoire de la croissance de l’IA qui propulsait autrefois les actions à la hausse a été remplacée par une focalisation sur les modèles économiques que la technologie va perturber, les « cafards » se ruent dans les coins du marché du crédit privé et la dette publique a atteint des niveaux records dans les grandes économies. La question de savoir si la résilience ne bascule pas vers la complaisance est une question légitime dans ces circonstances, prévient Schwimmer.

D’énormes quantités de liquidités, associées à l’attente d’une intervention gouvernementale en cas de problème, ont entraîné les investisseurs à « acheter en cas de baisse », observe-t-il. Mais une guerre plus longue que prévu, une instabilité régionale durable ou une flambée soutenue des prix du pétrole et du gaz pourraient pousser les investisseurs à prêter davantage attention aux dangers qui pèsent sur les marchés.

Schwimmer associe son avertissement à l’affirmation confiante que sa propre entreprise a un modèle commercial « à toute épreuve » ; les périodes de volatilité se traduisent par des volumes de transactions plus élevés et une forte demande de données. Mais il est lui aussi confronté à une épreuve : le mois dernier, la nouvelle est tombée qu’Elliott Management avait pris une participation « importante » dans LSEG. Le fonds spéculatif activiste n’a pas immédiatement fait part de ses intentions, mais il a la réputation de faire pression publiquement sur les PDG qui ne parviennent pas à fournir les rendements escomptés.

Garder une flexibilité à long terme avec un militant inscrit au registre

L’arrivée d’Elliott sur le registre des actionnaires n’était pas entièrement surprenante. Après une forte reprise en 2024, les actions de LSEG étaient tombées à leur plus bas niveau depuis trois ans. Les investisseurs ont semblé prendre peur après la sortie par Anthropic mi-2025 de Claude for Financial Services, une version du grand modèle linguistique de la société d’IA destinée aux banquiers, courtiers et investisseurs qui composent la clientèle de LSEG.

Schwimmer, diplômé d’anglais de Yale et ancien avocat, choisit ses mots avec soin lorsqu’on l’interroge sur ses discussions avec Elliott. « Nous sommes toujours ouverts à un engagement constructif avec nos actionnaires. Certains de nos actionnaires sont plus ouverts sur la manière dont ils souhaitent s’engager », dit-il, ajoutant qu’il a eu connaissance de l’investissement d’Elliott « peu de temps avant » qu’il ne soit rendu public.

Lorsque Schwimmer a annoncé son intention d’un plan de rachat d’actions de 3 milliards de livres sterling fin février, Elliott a accueilli la nouvelle comme « une première étape positive », mais a ajouté qu’il voyait encore des opportunités pour « d’autres actions de valorisation » non spécifiées.

Schwimmer affirme que certains de ses investisseurs ont des horizons à plus court terme que d’autres, mais la participation de l’activiste ne l’incite pas à rechercher une hausse rapide du cours de ses actions au détriment de la création de valeur à long terme. « Nous gérons activement notre capital excédentaire depuis des années », dit-il, et le conseil d’administration a vu une opportunité de racheter des actions à un prix attractif.

Surtout, ajoute-t-il, LSEG a structuré le plus gros rachat de son histoire de manière à ne pas se limiter stratégiquement. L’entreprise se retrouvera avec une dette nette environ deux fois supérieure à son bénéfice avant intérêts, impôts, dépréciation et amortissement, ce qui lui donnera une « flexibilité stratégique saine » pour d’autres utilisations de son capital, y compris les transactions.

LSEG dépense environ 700 millions de livres sterling par an en transactions « complémentaires », note Schwimmer. Même si d’autres spéculent que LSEG pourrait simplifier son portefeuille et financer des rachats plus intéressants pour les investisseurs en vendant sa participation actuelle de 51 % dans la plateforme de trading Tradeweb, Schwimmer déclare que « si j’avais le choix, j’en posséderais davantage ». Pour l’instant, cependant, il suggère que les chiffres sur un tel achat ne se cumulent pas. « Compte tenu du différentiel actuel des multiples, ce ne serait pas la meilleure utilisation de notre capital », note-t-il.

Aider le marché à comprendre l’IA

Le changement d’humeur de l’IA qui a laissé les actions de LSEG sous-performantes par rapport au FTSE-100 a remis en question le cœur de la stratégie de Schwimmer. Lorsque l’ancien banquier de Goldman Sachs est devenu PDG en 2018, la Bourse de Londres était la partie la plus visible du portefeuille dont il a hérité. Mais la bourse, dont les origines remontent à 1698, contribuait déjà moins aux revenus du groupe que son nom ne l’indique, et Schwimmer a décidé de faire de LSEG l’un des principaux fournisseurs mondiaux d’informations financières de grande valeur.

L’activité données et analyses du groupe, qu’il a transformée avec l’acquisition de Refinitiv pour 22 milliards de livres sterling en 2019, contribue désormais à plus de 60 % de son chiffre d’affaires. Microsoft a pris une participation de 4 % dans LSEG en décembre 2022, dans un apparent vote de confiance dans sa stratégie de données. Ces derniers mois, cependant, le renversement du marché qui a également frappé MSCI et S&P Global a obligé Schwimmer à convaincre les investisseurs que de puissants modèles d’IA ne remplaceront pas ses ensembles de données ou les produits qu’il vend pour les analyser.

« Franchement, j’ai une certaine sympathie pour les investisseurs confrontés à l’incertitude de cette période », dit-il. « Le marché essaie de rassembler son esprit collectif autour d’une nouvelle capacité très importante » et, compte tenu de la puissance de l’IA et de la vitesse à laquelle elle évolue, « il est de notre devoir de nous assurer que nous communiquons aussi clairement que possible à nos actionnaires et au marché quelles sont les ramifications ».

Presque toutes les données de LSEG sont propriétaires, souligne-t-il, et de nombreux clients ont besoin qu’elles soient fournies en millisecondes ou nanosecondes. « Il s’agit avant tout d’une question d’infrastructure et de physique embarquées », dit-il, ce qui laisse entendre qu’un chatbot ne pourra pas facilement l’usurper.

Comment migrer les clients vers les nouveaux modèles exigés par l’IA

Schwimmer n’est pas opposé à l’utilisation des chatbots : il a demandé à ChatGPT ce qui était arrivé au nombre de traders professionnels sur actions au cours des 30 dernières années, dit-il, et cela a suggéré que leurs rangs avaient diminué de 70 à 90 %.

Il utilise cette anecdote pour dégonfler un autre argument des partisans de l’IA : selon lequel les agents d’IA prendront les emplois des commerçants humains, réduisant ainsi la demande pour les données et les outils de LSEG.

« Il y a une probabilité plus que décente que nous et l’ensemble du secteur constatons une réduction du nombre d’humains accédant à notre industrie », dit-il, « mais regardez ce qui est arrivé aux transactions sur actions au cours des 30 dernières années. Les volumes ont augmenté de façon spectaculaire. Les besoins en données ont augmenté de façon spectaculaire, et le trafic de messagerie a considérablement augmenté, avec un nombre de personnes beaucoup plus réduit. »

En d’autres termes, les agents peuvent prendre la place des humains dans le trading, mais ils seront encore plus avides d’informations sur l’évolution du marché. Malgré son optimisme, Schwimmer sait qu’une clientèle de plus en plus active nécessitera de nouveaux modèles de tarification, et LSEG a commencé à migrer ses clients de son modèle d’abonnement traditionnel vers un modèle basé sur la mesure en direct des données auxquelles ils accèdent.

Se concentrer sur la modélisation alors que les distractions s’accumulent

L’acquisition de Refinitiv et l’accord avec Microsoft ont été les expressions externes les plus visibles du repositionnement stratégique de LSEG par Schwimmer, mais le changement culturel requis en interne a été tout aussi important.

L’un des changements clés, dit-il, a été la décision de « transporter notre culture d’ingénierie en interne ». Début 2024, LSEG comptait plus de sous-traitants que d’ingénieurs internes. Depuis lors, le ratio 60:40 a été inversé. Cela a amélioré la capacité d’ingénierie de l’entreprise, explique Schwimmer, tout en améliorant sa structure de coûts : elle a pu embaucher 800 ingénieurs et développeurs internes et laisser partir 2 000 sous-traitants.

«Ils étaient un peu plus chers sur une base individuelle», dit-il à propos des personnes qu’il a embauchées, «mais ce rapport de deux et demi pour un en valait vraiment la peine.» Les compétences techniques internes améliorées ont également aidé Schwimmer à développer une philosophie d’évolution plus rapide. « Dans le passé, il nous fallait peut-être plusieurs mois pour déployer un nouveau produit indiciel. Aujourd’hui, nous pouvons le faire, dans certains cas, en quelques jours », note-t-il.

Lorsqu’on lui demande ce que ce moment exige de son propre leadership, Schwimmer répond : « Nous exécutons beaucoup de choses… [and] c’est juste un environnement où il pourrait y avoir beaucoup de perturbations, beaucoup de distractions. Cela fait que sa tâche consiste à garder les membres de son équipe concentrés sur l’exécution de la stratégie qu’ils ont définie.

Pour ce faire, un PDG consiste à « modéliser le comportement, puis à être vraiment explicite à ce sujet », dit-il. « Des gens m’ont demandé : « Est-ce que je peux faire quelque chose à ce sujet, ou quelque chose que je puisse faire à ce sujet ? Et j’ai toujours dit : « Nous avons la bonne équipe pour s’occuper de ce problème. Nous avons la bonne équipe pour s’occuper de ce problème. Vous pouvez vous concentrer sur vos objectifs et [on] livrer à nos clients. Et je pense que les gens trouvent cela très clarifiant.

Atteindre ces objectifs sera essentiel si Schwimmer veut satisfaire Elliott et d’autres investisseurs dans un marché boursier de plus en plus éprouvant. « Il nous incombe » d’expliquer comment LSEG envisage de bénéficier de l’IA, dit-il, « et nous devons ensuite également le démontrer et le démontrer par des résultats ».