Plus de cinquante ans après les dernières expéditions sur la Lune, le projet Artemis II de la Nasa va franchir une étape majeure, ce mercredi 1er avril, avec le décollage espéré d’une fusée dans laquelle prendront place 4 astronautes. Au programme, 10 jours dans l’espace lointain à tourner autour de la Lune afin d’y préparer la prochaine phase de conquête du satellite de la Terre : l’installation durable d’humains sur place.

Un projet qui ne devrait pas voir le jour avant une bonne dizaine d’années, dans le scénario le plus optimiste. Mais en attendant, à des milliers de kilomètres de Kennedy Center, d’où la fusée va décoller ces prochains jours, au cœur de la Cerdagne, des chercheurs travaillent déjà sur le sujet.

Ainsi, le laboratoire Promes du CNRS, en lien avec l’université de Perpignan, a publié, ces dernières semaines, les résultats d’une série de tests consacrés à la fabrication d’oxygène directement sur le sol de la Lune.

Un procédé complexe qui s’appuie sur l’expérience du four solaire d’Odeillo, mis en service sur la commune de Font-Romeu en 1969… l’année où, pour la première fois, des hommes ont posé le pied sur la Lune. Sans doute un signe…

Fabriquer de l’oxygène à partir de matériaux présents sur la Lune

Dans l’optique d’un retour durable sur le sol lunaire, les humains auront besoin d’oxygène en grande quantité dans leurs bases fabriquées directement sur place en utilisant les matières premières déjà présentes. Et c’est justement l’objet de la thèse de Jack Robinot, doctorant au CNRS et co-auteur de l’article publié dans la revue de vulgarisation scientifique, The Conversation.

Le laboratoire Promes a ainsi étudié la possibilité « d’explorer des ressources disponibles sur place afin de produire les consommables nécessaires aux activités humaines : oxygène, eau, carburants pour les fusées ou matériaux de construction ».

Et dans l’objectif « d’apprendre à vivre sur la Lune », le four d’Odeillo a, discrètement, servi de base de test à la production d’oxygène à partir du régolithe, ces petits fragments de roches et de poussières qui recouvrent abondamment le sol de la Lune et composés entre 40 et 45 % d’oxygène.

À partir de pierres proches du régolithe, les chercheurs basés à Perpignan et Odeillo ont réussi à libérer cet oxygène en concentrant la lumière du Soleil captée par des miroirs et des lentilles sur la roche. Ainsi chauffée à des températures extrêmes, elle s’est décomposée et a libéré l’oxygène.

Le vide lunaire allié de la pyrolyse sur site

L’équipe de Promes a utilisé la méthode de la pyrolyse solaire sous vide afin de se rapprocher au maximum des conditions lunaires. Sur place, le vide lunaire et la forte exposition aux rayons du Soleil rendront cette pyrolyse encore plus efficace.

Le four solaire d’Odeillo possède les infrastructures expérimentales uniques au monde pour réaliser ce type de tests qui prennent leur importance à quelques jours du lancement d’Artémis II. En fin de semaine dernière, la Nasa a ainsi indiqué avoir abandonné son projet de déploiement d’une station spatiale en orbite lunaire pour consacrer 20 milliards de dollars (17,26 milliards d’euros) à la construction d’une base directement sur ⁠la surface ‌de la Lune.

Il est donc très probable, à terme, de voir des mini-fours solaires comme celui d’Odeillo être fabriqués sur la Lune.