J’ai donc été surpris lorsque, début 2024, Chalker m’a envoyé un e-mail pour se présenter. Il avait lu un bulletin que j’avais écrit pour ce magazine sur un Américain innocent pris dans des batailles d’espion contre espion entre les monarchies du Golfe Persique, et il voulait parler. Nous avons convenu de nous rencontrer dans son bureau, en haut du World Trade Center. Aujourd’hui âgé de cinquante-quatre ans, Chalker mesure près de six pieds et a une poitrine en tonneau, des cheveux bruns courts et une épaisse barbe rousse grisonnante. Sa suite au World Trade Center est caverneuse, avec une vue qui s’étend du pont de Brooklyn à la Statue de la Liberté. Une collection de machines de cryptage historiques est exposée dans des vitrines de la pièce principale et, dans son bureau d’angle, il conserve des bouteilles à moitié vides d’alcools obscurs du monde entier. L’ensemble aurait pu accueillir des dizaines de personnes. Mais, à part un réceptionniste, il semblait seul.

Chalker m’a dit que son cabinet de conseil, Global Risk Advisors, avait autrefois employé près de deux cents personnes, presque toutes d’anciens officiers de l’armée et du renseignement. Avant le procès de Broidy, l’entreprise gagnait environ cent millions de dollars par an. En 2018, il avait également fondé une deuxième société, Qrypt, qui développe un cryptage quantique de pointe, et avait embauché des dizaines de programmeurs informatiques. Mais le procès de Broidy a reçu une énorme publicité, chassant tous les clients de Global Risk, même les Qataris, et Chalker a été contraint de licencier l’ensemble de son personnel. Qrypt était en train de négocier son premier gros contrat, avec le Pentagone, jusqu’à ce qu’un responsable du contre-espionnage appelle au sujet des allégations de Broidy. Chalker a également pratiquement fermé cette entreprise, même s’il a conservé son nom sur la suite vide du World Trade Center. Depuis lors, a déclaré Chalker, il n’avait « pas gagné un seul centime ». Il a perdu un poste de professeur à Yale après la Yale Nouvelles quotidiennes a écrit sur le procès de Broidy. Les banques ont refusé de faire affaire avec lui. Sa compagnie d’assurance avait même annulé sa police d’assurance habitation, car il considérait qu’il représentait un trop grand risque.

Des reportages, citant des sources anonymes et le procès de Broidy, ont allégué que Chalker avait piraté diverses autres personnalités éminentes, dont l’ambassadeur des Émirats arabes unis à Washington ; qu’il avait espionné le procureur général de Suisse et deux sénateurs républicains ; et qu’il avait déployé des astuces d’espionnage telles qu’une surveillance secrète et des pièges à miel – des leurres sexuels – afin d’aider le Qatar à obtenir le droit d’accueillir la Coupe du monde de football en 2022. Chalker, qui a nié toutes ces allégations, m’a dit que le stress du procès de Broidy l’avait fait vomir si souvent qu’il a finalement dû subir une opération de l’œsophage.

Cependant, récemment, lui et Broidy avaient réglé le litige. Chalker m’a dit que les termes étaient confidentiels mais qu’il voulait réparer sa réputation. Il a toujours été un patriote américain, a-t-il insisté, et pour le prouver, il était prêt à parler publiquement, pour la première fois, de ses années de travail clandestin pour la CIA – qui, selon lui, avaient « empêché l’Iran de se doter d’une arme nucléaire ».

Chalker m’a dit que, comme il l’avait promis à sa femme, il ne s’était jamais personnellement engagé dans un combat ou dans un meurtre. Pourtant, au cours de nombreuses conversations au cours des deux dernières années, il m’a également dit qu’il avait risqué sa vie pour l’agence et qu’il était indirectement responsable de certains meurtres. Il a reconnu que la chance – « au bon endroit, au bon moment » – avait joué un rôle important dans le succès de ses diverses opérations secrètes. Mais il a également insisté sur le réalité qu’il avait contribué à obtenir des informations cruciales qui ont jeté les bases de plus d’une décennie d’efforts américains visant à perturber le programme nucléaire iranien, depuis les cyberattaques Stuxnet, survenues vers 2010, jusqu’à l’accord nucléaire de l’administration Obama, en 2015, jusqu’aux frappes aériennes américaines contre les installations nucléaires iraniennes à l’été 2025.