Quatre astronautes se sont envolés mercredi soir pour une mission de dix jours autour de la Lune dans le cadre du programme lunaire Artemis II. La fusée du système de lancement spatial (Space Launch System, SLS), haute de 98 mètres et surmontée de la capsule habitée Orion, a décollé à 18 h 35, heure locale (0 h 35 en France), depuis le Kennedy Space Center, en Floride.

La mission Artemis II est composée des astronautes de la Nasa Christina Koch, Victor Glover et Reid Wiseman, ainsi que de l’astronaute canadien Jeremy Hansen. « Ici Jeremy, nous y allons pour toute l’humanité », a dit l’astronaute canadien depuis la capsule Orion quelques minutes avant le décollage. « Reid, Victor, Christina et Jeremy, vous emportez avec vous à bord de cette mission historique le cœur de l’équipe d’Artemis, l’esprit audacieux du peuple américain et de nos partenaires à travers le monde, ainsi que les espoirs et les rêves d’une nouvelle génération », a dit la directrice de lancement, Charlie Blackwell-Thompson, à l’équipage depuis le centre de contrôle. « Bonne chance, bon voyage Artemis II. Allons-y », a-t-elle ajouté.

Après un entraînement de près de trois ans, ces astronautes sont les premiers à quitter la Terre dans le cadre du programme Artemis.

Le président français Emmanuel Macron a salué le lancement de la mission sur le réseau social X. « Félicitations aux équipes de la Nasa et de l’ESA (l’Agence spatiale européenne, NDLR) pour ce lancement réussi. Nous allons suivre de près toute la suite. Dans l’espace aussi, notre destin s’écrit par l’ambition, la souveraineté et l’unité », a écrit le chef de l’État.

Le voyage le plus lointain jamais effectué

L’équipage s’est envolé pour un périple d’environ dix jours autour de la Lune et de retour vers la Terre, à une distance d’environ 252 000 miles (406 000 km), soit plus loin que tout autre vol habité de l’histoire. Le record actuel du vol spatial le plus lointain, à environ 248 000 miles (399 000 km), avait été établi en 1970 par l’équipage de trois hommes d’Apollo 13, une mission marquée par l’explosion d’un réservoir d’oxygène qui avait contraint les astronautes à renoncer à l’alunissage.

La Nasa a lancé Artemis I sans équipage en 2022, envoyant la capsule Orion en forme de pastille sur une trajectoire similaire autour de la Lune. Les humains n’avaient plus quitté l’orbite terrestre depuis la dernière mission Apollo en 1972.

Artemis II constitue une étape clé du programme Artemis, un projet de plusieurs milliards de dollars destiné à établir une présence humaine durable au pôle Sud de la Lune. La Nasa presse pour réussir un premier alunissage habité lors d’Artemis IV d’ici 2028, avant la Chine, qui vise la fin de la décennie.