« Nous partons pour l’humanité tout entière. » Ce sont les mots de l’astronaute américain Reid Wiseman, commandant de la mission Artemis II, juste avant le décollage, dans la nuit du mercredi 1er au jeudi 2 avril, depuis le centre spatial Kennedy en Floride. Franceinfo revient sur leurs dernières heures sur Terre avant de partir en direction de la Lune, un voyage qui n’a pas été réalisé depuis 1972.

Les astronautes s’équipent

Il est aux alentours de 19h30 (heure de Paris), soit environ 5 heures avant le lancement, lorsque les images retransmises par la Nasa montrent les astronautes d’Artemis II en train d’enfiler leurs combinaisons. L’agence spatiale américaine vient d’annoncer la fin du « remplissage rapide d’oxygène liquide » pour l’étage supérieur de la fusée SLS.

Pourquoi ces scaphandres sont-ils de couleur orange ? Alors que les astronautes portaient jusque-là des combinaisons blanches, la Nasa a revu ses procédures d’urgence et a réalisé que le blanc serait difficile à voir en cas de secours en mer, selon l’astronaute canadien David Saint-Jacques cité par La Presse. Cette teinte, appelée « pumpkin » (« citrouille » en anglais), suit l’exemple de l’Armée de l’air, qui avait adopté dans les années 1970 des combinaisons orange pour les vols en haute altitude, a-t-il expliqué.

Ils jouent aux cartes pour écarter la malchance

Les astronautes ont ensuite joué à un jeu de cartes similaire au black jack : une « tradition spatiale bien ancrée », selon la Nasa. Avant de quitter la salle d’habillage, les équipages « jouent jusqu’à ce que le commandant, en l’occurrence l’astronaute Reid Wiseman, perde. On espère ainsi que cette défaite efface toute trace de malchance et ouvre la voie à la chance pour le bon déroulement de la mission », explique l’agence spatiale américaine. L’homme qui distribuait les cartes est l’ancien astronaute Scott Tingle.

Ils disent au revoir à leurs proches

Une quinzaine de minutes après cette partie de cartes, les astronautes (en quarantaine depuis des mois) ont pu échanger pendant quelques minutes avec leurs proches, devant les caméras.

Ils prennent place à bord d’Orion

Environ quatre heures avant l’horaire prévu pour le décollage, les quatre astronautes s’installent à 90 m de hauteur dans la capsule Orion. Ils prennent place « à bord de la fusée habitée la plus puissante jamais construite », a écrit l’administrateur de la Nasa, Jared Isaacman, sur X. « Ils se sont entraînés pendant des années pour ce moment, et maintenant ils se préparent à exécuter une mission qui nous ramènera autour de la Lune et ouvrira le prochain chapitre de l’exploration spatiale humaine », a-t-il ajouté.

C’est dans cette capsule de 9 m3 que les quatre astronautes vont passer les dix jours à venir. Ils vont vivre dans l’équivalent d’un camping-car, selon Jeremy Hansen, qui l’a fait visiter dans une vidéo de l’Agence spatiale canadienne. Bien qu’il mesure 1,87 m, le Canadien précise que l’habitacle offre assez de place pour qu’il puisse s’y étendre. « Il y a pas mal de place dans la capsule. Bien sûr, nous serons quatre et on va bien la remplir », a-t-il commenté.

La fusée décolle avec succès

« Pour cette mission historique, vous emportez avec vous le cœur de l’équipe Artemis, l’esprit audacieux du peuple américain et de nos partenaires à travers le monde, ainsi que les espoirs et les rêves d’une nouvelle génération. Bonne chance. Bon voyage, Artemis II », a déclaré à l’équipage la directrice du lancement, Charlie Blackwell-Thompson, habillée de vert comme le veut la tradition. Peu après 0h35 en France, la fusée SLS s’est arrachée avec succès du complexe de lancement 39-B de la base de cap Canaveral.

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La capsule Orion se sépare de la fusée

La capsule Orion s’est détachée comme prévu huit minutes après le décollage du premier étage qui l’a propulsée dans l’espace. Ensuite, environ 3h24 après le décollage, la capsule Orion s’est séparée du dernier étage de la fusée SLS, conformément au plan de vol.

Après quelque temps en orbite autour de la Terre, les quatre astronautes doivent quitter ses environs jeudi. Vers 00h30 (heure de Paris), ils allumeront les moteurs pour prendre la direction de la Lune. Pour suivre leur voyage, la Nasa diffuse sur YouTube un flux vidéo en direct de la capsule.