LONDRES — Président américain Donald Trump et son secrétaire à la Défense Pete Hegseth ont critiqué les capacités navales du Royaume-Uni. Leurs plaisanteries ont peut-être piqué dans un pays doté d’une longue et fière histoire maritime, mais elles ont quand même une certaine substance.

Le Royaume-Uni est à l’avant-garde de la colère de Trump depuis le début de la crise. L’Iran était le 28 février, lorsque le Premier ministre britannique Keir Starmer a refusé d’accorder à l’armée américaine l’accès aux bases britanniques.

Bien que cette décision ait été en partie inversé avec la décision d’autoriser les États-Unis à utiliser les bases, y compris celle de Diego García dans l’océan Indien, à des fins soi-disant défensives, Trump affirme catégoriquement avoir été déçu. Il s’en est pris à plusieurs reprises à Starmer et a qualifié les deux porte-avions de la Royal Navy de « jouets ».

« Vous n’avez même pas de marine », a-t-il déclaré au Daily Telegraph britannique dans des commentaires publiés mercredi. « Vous êtes trop vieux et vous aviez des porte-avions qui ne fonctionnaient pas. »

Hegseth, quant à lui, a déclaré sarcastiquement que la « grande et méchante Royal Navy » devrait s’impliquer dans la réalisation du projet. Détroit d’Ormuz sans danger pour le transport commercial.

Pour de nombreuses raisons, la Royal Navy n’est plus aussi grande et aussi mauvaise qu’elle l’était. quand Britannia dominait les vagues. Mais elle n’est pas aussi faible que le suggèrent Trump et Hegseth et est largement similaire à la marine française, à laquelle elle est souvent comparée.

« Du côté négatif, il y a une part de vérité, la Royal Navy étant plus petite qu’elle ne l’a été depuis des centaines d’années », a déclaré le professeur Kevin Rowlands, rédacteur en chef du Royal United Services Institute Journal. « Du côté positif, la Royal Navy dirait qu’elle entre dans sa première période de croissance depuis la Seconde Guerre mondiale, avec plus de navires à construire qu’au cours des décennies. »

Il n’y a pas si longtemps, la Grande-Bretagne pouvait rassembler une force opérationnelle de 127 navires, dont deux porte-avions, pour naviguer vers l’Atlantique Sud après l’invasion des îles Falkland par l’Argentine. Cette campagne de 1982, à l’égard de laquelle le président américain de l’époque Ronald Reagan était tiède, a marqué le dernier hourra du pedigree naval britannique.

Rien d’aussi grande échelle, ni même de loin, ne pourrait être réalisé à l’heure actuelle. Depuis la Seconde Guerre mondiale, la flotte britannique prête au combat a considérablement diminué, en grande partie à cause de l’évolution des progrès militaires et technologiques et de la fin de l’empire. Mais pas tous.

Le nombre de navires de la flotte de la Royal Navy, y compris les porte-avions, les frégates destroyers et les sous-marins, est passé de 166 en 1975 à 66 en 2025, selon l’analyse par l’Associated Press des chiffres du ministère de la Défense et de la bibliothèque de la Chambre des communes.

Bien que la Royal Navy dispose de deux porte-avions à son commandement, il y a eu une période de sept ans dans les années 2010 où elle n’en avait aucun. Et le nombre de destroyers a été réduit de moitié, passant à six, tandis que la flotte de frégates a été réduite de 60 à seulement 11.

La Royal Navy a été critiquée pour le temps qu’il a fallu pour envoyer le HMS Dragon destroyer au Moyen-Orient après le déclenchement de la guerre avec l’Iran. Bien que les responsables de la marine aient travaillé nuit et jour pour le mettre en état de fonctionner pour une mission différente de celle pour laquelle il se préparait, pour beaucoup, il symbolisait à quel point l’armée britannique avait été vidée depuis la chute du mur de Berlin en 1989.

Pendant une grande partie de la guerre froide, la Grande-Bretagne consacrait entre 4 et 8 % de son revenu national annuel à son armée. Après la guerre froide, cette proportion a régulièrement chuté pour atteindre un minimum de 1,9 % du PIB en 2018, alimentant ainsi l’incendie de Trump.

Comme d’autres pays, la Grande-Bretagne, en grande partie sous les gouvernements travaillistes de Tony Blair et Gordon Brown, a cherché à utiliser les soi-disant « dividendes de la paix » après l’effondrement de l’Union soviétique pour détourner l’argent destiné à la défense vers d’autres priorités, comme la santé et l’éducation.

Et les mesures d’austérité imposées par le gouvernement conservateur à la suite de la crise financière mondiale de 2008-2009 ont empêché toute reprise des dépenses de défense malgré les signes évidents d’une résurgence de la Russie, notamment après l’annexion de la Crimée et de certaines parties de l’est de l’Ukraine.

À la suite de l’invasion totale de l’Ukraine par la Russie en 2022 et alors qu’une nouvelle guerre au Moyen-Orient est en cours, les divisions politiques se rendent de plus en plus compte que les coupes budgétaires sont allées trop loin.

Après l’invasion de l’Ukraine, les conservateurs ont commencé à inverser la tendance des dépenses militaires. Depuis le retour au pouvoir du Parti travailliste en 2024, Starmer cherche à augmenter les dépenses britanniques de défense, en partie au prix d’une réduction des dépenses d’aide tant vantées du pays.

Starmer a promis de augmenter les dépenses de défense du Royaume-Uni à 2,5 % du produit intérieur brut d’ici 2027, et l’objectif actualisé est désormais de le porter à 3,5% du PIB d’ici 2035dans le cadre d’un accord avec l’OTAN poussé par Trump. Cela, en termes simples, signifiera des dizaines de milliards de livres supplémentaires dépensées, soit beaucoup plus de matériel pour les forces armées.

La pression est forte pour que le gouvernement accélère ce calendrier. Mais comme les finances publiques sont encore plus menacées par les conséquences économiques de la guerre en Iran, on ne sait pas exactement d’où viendra l’argent supplémentaire.

Les moqueries continueront probablement à affluer même si les critiques sont injustes et loin de la vérité, a déclaré Rowlands de RUSI, qui était capitaine dans la Royal Navy.

« Nous avons affaire à une administration qui ne fait pas de nuances », a-t-il déclaré.

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Cette histoire a été corrigée pour montrer qu’il y avait 166 navires en 1975, et non 466.