LONDRES — Par un après-midi gris quelques jours avant Pâques, une douzaine d’écoliers se sont rassemblés dans un bâtiment latéral de la cathédrale de Rochester et ont commencé leur transformation.

Finis les vestes et les sacs à dos, place aux soutanes bordeaux et aux surplis blancs. Puis ils entrèrent en foule dans la cathédrale, ouvrirent la bouche et chantèrent ensemble. Le groupe de jeunes était devenu une chorale, donnant voix à une tradition de musique chorale dans le Église d’Angleterre qui est resté pratiquement inchangé pendant près de 500 ans.

« Je pense que pour moi, c’est l’un des sons de notre pays », a déclaré Adrian Bawtree, directeur musical de la chorale. « Toutes nos cathédrales sont des espaces magnifiques et sacrés où vous pouvez venir, vous asseoir et être et vous pouvez être immergé, baigné, nourri, renvoyé dans le monde transformé par une expérience en 30 minutes. »

Le quintessence de cette tradition est Choral Evensong, un service du soir composé d’hymnes, de psaumes et de prières organisé par l’archevêque Thomas Cranmer, premier archevêque protestant de l’Église d’Angleterre, en 1549. Le service est célébré par la chorale, avec la participation de la congrégation simplement en écoutant.

Mais cette tradition est menacée car les exigences de la vie moderne, la baisse de la fréquentation des églises et le manque de financement rendent plus difficile la recherche et la formation de la prochaine génération de choristes.

Les enthousiastes tentent d’inverser cette tendance, en lançant une campagne pour que le gouvernement reconnaisse les services choraux anglais comme une partie importante de la culture britannique dans le cadre d’un programme des Nations Unies qui cherche à protéger le « patrimoine culturel immatériel », ainsi que les bâtiments historiques et les merveilles naturelles.

Le gouvernement britannique recherche des candidatures pour un inventaire national des traditions culturelles – de la danse Morris à l’art de construire des murs en pierres sèches – qui devraient être préservées. La protection de ces traditions est cruciale pour renforcer l’identité communautaire et soutenir l’économie du Royaume-Uni, car le tourisme patrimonial génère des milliards de livres de dépenses annuelles, selon le gouvernement.

Alors que de nombreuses personnes ont été initiées aux services choraux anglais grâce aux voix angéliques des choristes vêtus de robes fluides et de fraises élisabéthaines qui chantent lors des mariages royaux et des services de chants de Noël, les chœurs se produisent tous les jours dans un cadre beaucoup plus humble.

Et beaucoup sont en difficulté, selon le Cathedral Music Trust, fondé en 1956 pour endiguer le déclin de la musique religieuse après la Seconde Guerre mondiale. L’année dernière, il a donné 500 000 livres (661 000 dollars) à 28 cathédrales et églises à travers le pays.

Cela peut être beaucoup. Rochester, par exemple, dépense environ 250 000 livres (330 000 $) par an en musique, une dépense substantielle pour une cathédrale provinciale, mais moins que certaines.

Le trust espère que la reconnaissance de la tradition chorale anglaise attirera l’attention et le financement indispensable aux chœurs, qui, selon lui, constituent un terrain de formation important pour les musiciens de demain, tant religieux que laïcs.

« Bien que cela arrive tous les jours, c’est en réalité assez fragile », a déclaré le PDG de Trust, Jonathan Mayes. «Cela demande énormément de travail et de financement pour y parvenir, et cela ne se fait pas sans efforts.»

Préserver Evensong est historiquement important car le service a joué un rôle déterminant dans le situation et la diffusion de la langue anglaise moderne, a déclaré Diarmaid MacCulloch, experte en christianisme et professeur émérite à l’Université d’Oxford.

Le service est basé sur le Livre de prière commune, compilé par Cranmer pour faire de l’anglais la langue de l’Église d’Angleterre après sa rupture avec l’Église catholique dominée par le latin pendant la Réforme protestante.

L’idée était de créer des services dont tout le monde pourrait participer.

« C’est vraiment un drame, et c’est un drame qui a été joué par le peuple anglais de 1549 jusqu’à nos jours », a déclaré MacCulloch. « C’est bien plus un véhicule de sensibilisation du public que n’importe quelle pièce de Shakespeare. »

Et même si un nombre croissant de chorales, notamment à Rochester, accueillent désormais des filles aussi bien que des garçons, à d’autres égards, la situation n’a pas beaucoup changé depuis.

« Le service serait vraiment tout à fait reconnaissable pour la reine Elizabeth I autant que pour la reine Elizabeth II », a déclaré MacCulloch. « Et c’est tout à fait remarquable. »

Bawtree, le directeur musical de la cathédrale de Rochester, fait partie de ceux qui s’efforcent de préserver la tradition en supervisant les plus jeunes chanteurs, âgés de 9 à 13 ans, connus sous le nom de choristes, ainsi qu’une chorale de jeunes pour les enfants plus âgés. Tous sont accompagnés par des chanteurs adultes professionnels.

Bawtree a déclaré qu’il avait été captivé par la musique d’église la première fois qu’il avait entendu un jeu d’orgue et une chorale chanter, alors qu’il avait environ 9 ans. Il veut maintenant que les gens sachent que des services comme Evensong permettent à chacun de venir écouter de la belle musique chorale, quelles que soient ses convictions.

«Quand je l’ai entendu, c’était comme si de gros bras de pieuvre étaient venus m’attraper et m’ont dit : ‘Tu dois en faire partie.’ Je pense donc que j’essaie de parler à cet enfant de 9 ans et de lui dire que c’est quelque chose qui pourrait parler à la plupart des gens, sinon à tout le monde.

« Et parce que j’ai vécu cette expérience, j’aimerais la partager avec les générations futures et être passionné par cela », a-t-il déclaré. « Nous parlons du monde de la pleine conscience et du pouvoir de la musique pour transformer des vies. C’est un domaine extraordinaire où cela peut se produire. »

___

La couverture religieuse d’Associated Press reçoit un soutien grâce à la collaboration de l’AP avec The Conversation US, avec un financement de Lilly Endowment Inc. L’AP est seul responsable de ce contenu.