Chaque année, dès le printemps, les routes des Pyrénées-Orientales se transforment en terrain de jeu pour des centaines de cyclistes. Casques colorés, pelotons étirés sur plusieurs kilomètres, routes fermées le temps d’une journée… ces courses attirent des participants venus de toute la France, et parfois bien au-delà. Mais derrière ces événements sportifs se joue aussi une autre course, plus discrète : celle des retombées économiques pour le territoire. La Cyclo 66 Degrés Sud, organisée du jeudi 23 au samedi 25 avril, en est l’illustration. L’épreuve attire entre 1 500 et 2 000 participants selon les années. Une affluence qui dépasse largement les frontières du département. « Environ 70 % des inscrits viennent de l’extérieur des Pyrénées-Orientales », explique Guy Albalat, élu missionné sur la stratégie de ces événements organisés dans le cadre de l’agence d’attractivité Cap Sud.
Et une course cycliste ne mobilise jamais uniquement ses coureurs. Derrière chaque participant se déplacent, souvent, des accompagnateurs, des familles, parfois des équipes entières. Au total, l’événement représenterait près de 3 500 nuitées sur le territoire. « Les coureurs arrivent souvent dès le mercredi, car le contre-la-montre est organisé le jeudi. Ils restent plusieurs jours », précise l’élu. Hôtels, campings, restaurants et commerces profitent directement de ces séjours. Pour mieux mesurer ces retombées, des enquêtes sont réalisées avant, pendant et après l’événement. « On essaie de comprendre comment les participants viennent, où ils logent et ce qu’ils dépensent ». Selon les estimations avancées par les organisateurs, un euro investi dans l’événement générerait environ quatre euros de retombées économiques pour le territoire. « Pour une manifestation qui n’existe que depuis quelques années, c’est déjà significatif », se réjouit Guy Albalat.

Les entreprises mobilisées

Mais l’impact ne se limite pas au secteur touristique. L’organisation mobilise également de nombreuses sociétés locales : signalétique, logistique, textile ou communication. « Aujourd’hui, les marchés liés à l’événement sont attribués à des entreprises du territoire ». Certaines structures – à l’image de l’usine LCS Groupe (et sa marque vedette Maillot Français) – en tirent un bénéfice direct. « Dans des périodes un peu creuses, cela permet par exemple de fabriquer les maillots de la course ou d’embaucher du personnel supplémentaire. » Et la visibilité dépasse parfois les frontières du département. « Quand ces maillots sont portés en Suède, aux États-Unis ou en Norvège, c’est aussi une publicité pour le territoire. Si on devait payer une campagne équivalente, cela coûterait très cher. »
Une dynamique qui accompagne l’essor du vélo observé ces dernières années. Les ventes ont fortement progressé, notamment avec l’arrivée du vélo électrique. « Avant, certaines personnes n’auraient jamais imaginé faire 40 ou 50 kilomètres. Aujourd’hui, c’est devenu accessible ». Le profil des participants s’est ainsi élargi. Compétiteurs, amateurs, familles ou groupes d’entreprises viennent partager un moment sportif. « Le vélo est devenu un sport très ouvert. Demain, un groupe d’amis peut se donner rendez-vous devant une boulangerie et partir rouler ensemble ».
Derrière cette apparente simplicité, l’organisation reste pourtant exigeante. « La priorité reste la sécurité. Quand vous organisez un parcours de 180 kilomètres qui traverse plus de cinquante communes, c’est un défi énorme. » Entre 350 et 400 bénévoles sont mobilisés, aux côtés des polices municipales, des gendarmes et de plusieurs dizaines de motards.
Dans un département marqué par une forte saisonnalité touristique, ces événements sportifs contribuent aussi à remplir les périodes creuses. « Le positionnement au printemps et à l’automne n’est pas un hasard. Cela permet d’attirer du monde en dehors de la haute saison. Et quand les gens repartent en disant qu’ils se sont régalés et qu’ils reviendront, c’est déjà une victoire », conclut Guy Albalat.