AFCADDE, Ethiopie — La note critique de certains des parfums les plus connus au monde est la myrrhe, une résine d’arbre de la Corne de l’Afrique qui subit la pression de ce que les experts appellent un sécheresse historique.

Menacés par le manque d’eau et grignotés par le bétail affamé, les arbres qui formaient autrefois une forêt dense dans la région somalienne de Ethiopie sont en danger, disent les habitants.

Plus tôt cette année, des chercheurs soutenus par l’American Herbal Products Association ont visité une source de résine prisée qui arrive sur les marchés mondiaux à partir de certains des endroits les plus vulnérables de la planète.

L’objectif : garantir que ceux qui récoltent la résine obtiennent davantage de bénéfices directs plutôt que les intermédiaires tout au long de la chaîne d’approvisionnement opaque.

L’Éthiopie est une source majeure de myrrhe, utilisée dans les pratiques de beauté, de santé et religieuses depuis au moins l’Égypte ancienne. La récolte traditionnelle dans la région n’a pas changé, ce qui contribue à protéger les arbres et produit une résine de la plus haute qualité.

le action que la myrrhe soit récoltée à la main fait augmenter son prix, mais ceux qui effectuent le travail n’en retirent que peu de bénéfices. La collecte d’un kilogramme (2,2 livres) de résine rapporte entre 3,50 $ et 10 $.

C’est loin des prix des parfums qu’elle contribue à créer, commercialisés par des marques de mode bien connues comme Tom Ford, Comme des Garcons et Jo Malone et vendus à des prix pouvant atteindre 500 dollars la bouteille.

Parallèlement, la curiosité pour les autres utilisations potentielles de la myrrhe grandit avec l’intérêt mondial croissant pour les remèdes naturels.

Pour l’instant, la majeure partie de la myrrhe provenant de cette partie de l’est de l’Éthiopie est achetée par des commerçants de la Somalie voisine. L’Éthiopie ne perçoit aucune taxe sur les marchandises.

Les habitants espèrent qu’une plus grande visibilité les aidera alors que la crise climatique menace leur mode de vie.

« Ils ont exprimé l’espoir qu’un marché direct leur permettrait d’obtenir de meilleurs prix, garantissant ainsi des moyens de subsistance durables », a déclaré Abdinasir Abdikadir Aweys, chercheur principal à l’Institut régional de recherche pastorale et agro-pastorale de Somalie et membre de l’équipe de recherche.

Les chercheurs étaient dirigés par Anjanette DeCarlo, experte en chaînes d’approvisionnement durables et en résines à l’Université du Vermont, et Stephen Johnson, expert en résines et propriétaire de FairSource Botanicals. Ils ont constaté que les communautés pratiquent la récolte traditionnelle en collectant la résine des blessures naturelles des arbres au lieu de procéder à des coupes intentionnelles, ce qui rend les arbres plus vulnérables aux ravageurs et aux maladies.

« La pratique traditionnelle est équilibrée et protège les arbres. Elle devrait être célébrée », a déclaré DeCarlo.

Mais la sécheresse a inquiété l’équipe. Les pluies annuelles ont été faibles ces dernières années, interrompues en 2023 par des inondations dévastatrices.

La région aride connaît depuis longtemps des sécheresses, mais celle-ci est historique. Les experts ont imputé le changement climat.

La récolte de myrrhe est menacée. Bien que les arbres adultes soient généralement en bonne santé, ils produisent moins de résine. Et moins de jeunes arbres survivent.

« Malheureusement, de nombreux plants sont arrachés par les enfants qui font paître leur bétail à proximité, et les animaux mangent souvent les bourgeons des jeunes arbres », a déclaré un aîné local, Mohamed Osman Miyir, ajoutant : « Nous sommes profondément préoccupés par le déclin de la population de myrrhes. »

Sans pluie adéquate, d’autres jeunes arbres risquent de tomber en panne. DeCarlo craignait que même les arbres adultes finissent par mourir.

Les villageois passent leurs journées à transporter de l’eau pour eux-mêmes et leur bétail. Les éleveurs parcourent la terre desséchée et craquelée jusqu’à 200 kilomètres jusqu’au village de Sanqotor, qui possède un rare puits d’eau.

« Les invités abreuvent d’abord les animaux, puis les villageois », a déclaré le chef local Ali Mohamed, regardant des centaines de têtes de bétail se rassembler autour du puits.

Mais tout le monde n’a pas de bétail pour survivre. Les habitants les plus pauvres dépendent uniquement de la résine des arbres comme la myrrhe pour leur survie.

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