WASHINGTON— La chute d’Eric Swalwell a soulevé la possibilité d’un bilan plus large au Capitole alors que les membres du Congrès, les journalistes et les chercheurs de l’opposition se précipitent pour vérifier les rumeurs de longue date sur une culture underground sordide parmi les plus puissants de la ville.

D’anciens législateurs de tous bords politiques mettent en garde depuis des années contre une bacchanale feutrée au Congrès, marquée par des réjouissances inappropriées et des inconduites sexuelles. Mais un sentiment d’élan croissant s’est emparé du Congrès mardi, alors que les démocrates étaient aux prises avec la démission de Swalwell et que les républicains appelaient les autres législateurs à faire l’objet d’un examen minutieux.

L’effondrement de la carrière politique de Swalwell, qui a duré 72 heures, a attiré l’attention non seulement sur ses plus proches collaborateurs au Congrès, mais également sur un groupe plus large de législateurs en exercice des deux partis soupçonnés d’activités sexuelles ignobles. Plusieurs membres ont affirmé que le comportement présumé de Swalwell était un secret de polichinelle, au milieu d’une cacophonie de rumeurs sur les réseaux sociaux concernant d’autres délinquants potentiels.

« Je pense que beaucoup de gens étaient au courant depuis un certain temps », a déclaré la représentante Anna Paulina Luna, républicaine de Floride, dans une interview au Times.

Luna, qui prévoyait de mener l’accusation pour expulser Swalwell avant sa démission, a allégué que les jeunes membres du personnel parleraient entre eux de la conduite de Swalwell. Les législateurs auraient dû faire davantage pour le contacter au sujet des rumeurs, a-t-elle déclaré.

Plusieurs employées actuelles et anciennes qui se sont entretenues avec le Times ont décrit une culture plus large consistant à se mettre en garde les unes les autres contre les législateurs réputés pour leur conduite inappropriée.

Mais les avertissements, transmis en privé entre assistants subalternes, se sont concentrés sur des activités « louches » et des comportements transgressant les frontières, a déclaré un ancien assistant législatif, qui a demandé à rester anonyme. Les rumeurs sur des comportements louches n’atteignent généralement pas le seuil de couverture médiatique des rédactions traditionnelles, qui sont liées par des normes éthiques strictes.

Un autre ancien assistant a déclaré que les conseils discrets partagés par les employées se concentraient sur un comportement qui est légal, mais néanmoins considéré comme non professionnel et inconvenant pour les membres du Congrès – une ligne qui a empêché beaucoup de s’exprimer publiquement.

Aujourd’hui, une course aux leviers est lancée entre deux partis politiques confrontés à des risques stratégiques comparables – chacun avec des membres confrontés à des questions croissantes sur leur conduite présumée – et aux scoops parmi les médias, cherchant à révéler l’histoire en premier.

Les démissions lundi de Swalwell et du républicain du Texas Tony Gonzales, qui ont fait face à leur propre scandale sexuel, ont également obligé les législateurs à aborder la question publiquement. Le sénateur Ruben Gallego (Démocrate d’Arizona) — l’un des amis les plus proches de Swalwell au Congrès — a longuement répondu aux questions des journalistes mardi, leur disant qu’il aurait dû confronter Swalwell lorsqu’il avait entendu des rumeurs sur son comportement.

« Vous avez baissé votre garde. Je l’ai laissé entrer dans mon cercle. … Je le regrette profondément », a déclaré Gallego.

Il a nié avoir eu connaissance de la mauvaise conduite présumée de Swalwell lorsqu’on l’a interrogé sur son comportement.

« Écoutez, nous avons socialisé. Nous sommes sortis. Mais je ne l’ai jamais vu se livrer à un quelconque comportement prédateur, harcèlement ou agression sexuelle », a déclaré Gallego.

Le président Trump a été particulièrement silencieux, qui a lui-même fait face à des accusations d’agression sexuelle et a fréquemment paré avec Swalwell tout au long de sa présidence. Bien que Trump ait publié un papier faisant état de la démission de Swalwell sur les réseaux sociaux, il n’a pas commenté la question dans ses propres mots.

Ce scandale survient à un moment où les législateurs se sont réunis, tous partis confondus, pour faire pression en faveur de la transparence dans le cas de Jeffrey Epstein, le défunt délinquant sexuel et trafiquant sexuel présumé dont le réseau d’associés puissants comprenait à la fois des démocrates et des républicains.

La Maison Blanche n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.

Pendant ce temps, les détails du scandale Swalwell ont continué à se dévoiler mardi, alors qu’une femme de Beverly Hills l’a accusé de l’avoir droguée et violée en 2018. Le Times n’a pas pu joindre immédiatement son avocat ; il avait précédemment nié les allégations de viol et d’inconduite sexuelle formulées par plusieurs femmes dans des comptes publiés la semaine dernière.

Les scandales sexuels ne sont pas un phénomène nouveau à Capitol Hill, qui a vu plus d’une douzaine de membres mêlés à la controverse au cours de la dernière décennie, dont Katie Hill de Californie, Cory Mills et Matt Gaetz de Floride et Blake Farenthold du Texas, entre autres.

Mais plusieurs anciens membres éminents – dont l’ancien président de la Chambre, Kevin McCarthy – ont mis en garde contre un problème culturel plus répandu.

« Tous les membres du Congrès savent qu’il ne faut laisser aucun jeune membre du personnel contourner Swalwell ou Matt Gaetz. Ce n’est pas un secret là-bas », a déclaré McCarthy dimanche sur l’émission « This Week » d’ABC.

Luna avait pressé les législateurs de s’attaquer aux allégations d’inconduite sexuelle à Capitol Hill. En février, elle a appelé le « des monstres prédateurs» au Congrès pour quitter ses fonctions car elle se plaignait du processus de traitement des plaintes éthiques.

« Cela m’énerve parce que pendant que certains d’entre nous travaillent et se cassent le cul, ces clowns harcèlent sexuellement leur propre personnel, commettent des conneries illégales, des délits d’initiés, etc », écrivait Luna à l’époque.

Luna a déclaré lundi qu’elle était encouragée de constater un soutien bipartisan à l’expulsion de Swalwell et Gonzales.

Un membre du personnel de longue date qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat a déclaré mardi que les allégations contre Swalwell avaient déclenché des discussions sur la manière de faire davantage pour aider les membres du personnel à signaler les abus sexuels, comme la réforme des règles de procédure qui permettraient aux membres du personnel de signaler leurs préoccupations directement aux comités d’éthique, et sur la nécessité d’accélérer les enquêtes éthiques.

« Le Congrès a une mémoire à court terme, c’est là toute la difficulté ici », a déclaré le membre du personnel. « Une fois que ces types auront quitté leur siège, il faudra un effort concerté et cohérent pour que les réformes soient mises en place et rendues permanentes. »