WASHINGTON— Il était difficile de manquer la dispute très publique du président Trump avec le pape Léon XIV cette semaine.

Cette scission était la première fois dans la mémoire moderne qu’un président américain dénigre aussi ouvertement un pontife en exercice ou, d’ailleurs, distribue une image se présentant comme Jésus-Christ. Les critiques ont crié au « blasphème ! » même si ses partisans ont continué à soutenir l’homme dont la présidence, selon certains, était un envoyé de Dieu.

Les étudiants en histoire américaine se souviendront d’un incident antérieur qui opposa les autorités papales et présidentielles. Le souci : qu’un président s’aligne trop étroitement sur l’Église, voire obéisse aux ordres du pape.

Cette anxiété s’est infiltrée dans la campagne présidentielle de John F. Kennedy en 1960, dont la victoire finale ferait de lui le premier président catholique.

À l’époque, Kennedy repoussait constamment les accusations des types ecclésiastiques protestants qui craignaient que sa nomination signifiait que le pontife Jean XXIII faisait déjà ses valises pour un déménagement à la Maison Blanche.

Le problème était si prononcé que 150 ecclésiastiques et laïcs ont formé Citoyens pour la liberté religieuse, qui, dans une brochure, a averti : « Il nous est inconcevable qu’un président catholique ne subisse pas une pression extrême de la part de la hiérarchie de son église pour adhérer à ses politiques et à ses exigences. »

Parmi les ministres, une voix particulièrement forte était celle du révérend Norman Vincent Peale, pasteur et auteur populaire et influent. Peale était particulièrement troublé par les perspectives de Kennedy.

« Notre culture américaine est en jeu », a-t-il déclaré lors d’une réunion des ministres. « Je ne dis pas qu’il ne survivra pas, mais ce ne sera plus ce qu’il était. »

Le groupe a demandé à Kennedy de « passer à Houston » pour exprimer clairement son point de vue sur la foi et le gouvernement. Il a accepté, prononçant un discours télévisé à l’hôtel Rice, où il a exposé ses opinions fermes sur la séparation de l’Église et de l’État.

« Je ne suis pas le candidat catholique à la présidence », a déclaré Kennedy au groupe. « Je suis le candidat du Parti démocrate à la présidence et il se trouve que je suis catholique. »

Le magazine Time a réfléchi sur le discours quelques années plus tard, concluant que le discours s’était si bien passé pour Kennedy « que beaucoup ont estimé que ce moment dramatique était une partie importante de sa victoire ».

Depuis lors, les présidents modernes se sont parfois retrouvés en désaccord avec le Vatican. En règle générale, les présidents républicains entendaient le pape parler de guerres étrangères, tandis que les présidents démocrates étaient ridiculisés à propos de leur politique en matière d’avortement.

Mais de tels désaccords avaient tendance à être traités avec le langage convenable de la diplomatie.

Le président George W. Bush remet au pape Jean-Paul II la Médaille présidentielle de la liberté à Rome le 4 juin 2004. Le pape a rappelé à Bush l’opposition du Vatican à la guerre en Irak. Bush l’a salué comme un « serviteur dévoué de Dieu ».

(Éric Vandeville/Gamma-Rapho via Getty Images)

Puis est arrivé Trump, qui est désormais accusé de se moquer ouvertement de la foi catholique et du 1er amendement. Il a qualifié Leo de faible en matière de criminalité et de politique étrangère, entre autres. Chrétien non confessionnel autoproclamé qui dit que son livre préféré est la Bible, Trump n’a pas hésité à dénigrer le pontife, ni à brouiller la frontière entre l’Église et l’État.

Là où Kennedy plaidait pour une séparation absolue, Trump a avancé un modèle de résurgence religieuse, promettant que « les bancs seront plus remplis, plus jeunes et plus fidèles qu’ils ne l’ont été depuis des années ». Grâce à des initiatives telles que le «L’Amérique prie » lancé l’année dernière, la Maison Blanche a cherché à « ramener Dieu » en invitant des millions d’Américains à des séances de prière. La page Web du programme se concentre uniquement sur les Écritures chrétiennes.

« Depuis les premiers jours de la république, la foi en Dieu a été la source ultime de la force de la nation », a déclaré Trump lors d’un petit-déjeuner de prière national en février.

Le président Trump, le vice-président de l’époque Mike Pence et les chefs religieux récitent une prière lors de la signature d’une proclamation dans le bureau ovale le 1er septembre 2017.

(Alex Wong/Getty Images)

Aux États-Unis, l’Église catholique a toujours « adoré le 1er Amendement » et sa garantie de liberté religieuse et, par conséquent, a largement gardé ses distances avec le gouvernement, selon Tom Reese, prêtre jésuite et commentateur religieux. Après ses échecs dans ses tentatives d’influencer les monarques et les hommes politiques en Europe, l’Église catholique « ne voulait pas que le gouvernement interfère avec elle et savait que ce n’était pas son droit d’interférer avec le gouvernement », a déclaré Reese.

Kennedy aimait aussi le 1er amendement. Il l’a placé au-dessus de ses propres croyances religieuses et l’a dit en route vers la Maison Blanche.

« Je ne considérerais pas d’un bon œil un président qui s’efforcerait de renverser les garanties de liberté religieuse du 1er amendement », a-t-il déclaré. « Notre système de freins et contrepoids ne lui permettrait pas non plus de le faire. »

Le pape Léon XIV rencontre les membres de la communauté d’Alger à la basilique Notre-Dame d’Afrique le 13 avril 2026.

(Piscine du Vatican via Getty Images)