Les marges de raffinage ont été multiplié par 4 ou 5 alors que les prix du pétrole, eux, de seulement 1.5. Comment fonctionne exactement le marché du pétrole?

Les ministres français de l’Énergie et de l’Économie ont récemment demandé à la Commission européenne d’ouvrir une enquête sur les marges des raffineurs. Une initiative qui intervient dans un contexte de flambée des prix des carburants et de suspicion croissante quant à d’éventuels profits excessifs réalisés par ces acteurs de la filière pétrolière.

Les chiffres disponibles semblent accréditer cette hypothèse. Les marges de raffinage ont en effet fortement augmenté depuis le mois de février. En mars, la marge brute sur le pétrole Brent atteignait 19,3 centimes d’euros par litre, contre seulement 3,7 centimes en moyenne entre janvier et février, selon les données de Bercy. En l’espace de quelques semaines, ces marges ont ainsi été multipliées par quatre à cinq, alors même que les prix du pétrole brut n’ont pas connu une hausse comparable, de l’ordre de 1,5.

Pour autant, cette envolée ne relève pas nécessairement d’une manipulation délibérée des raffineurs. Elle s’explique avant tout par le fonctionnement des marchés. Contrairement à une idée répandue, le prix des carburants ne dépend pas uniquement du coût du pétrole brut auquel s’ajoutent des frais de transformation. Le pétrole brut et les produits raffinés obéissent en réalité à deux marchés distincts.

Les conséquences d’un marché globalisé

Les raffineurs achètent le pétrole brut sur le marché international, puis le transforment en différents produits comme le kérosène, le gazole ou l’essence. Ces produits raffinés sont ensuite revendus sur un marché mondial spécifique, où les prix sont déterminés par l’offre et la demande. C’est sur ce marché des carburants que les tensions actuelles sont les plus fortes, entraînant une hausse rapide des prix.

Plusieurs facteurs conjoncturels expliquent ces déséquilibres. Les perturbations liées à des conflits au Moyen-Orient ont conduit à l’arrêt de certaines raffineries, tandis que des retards logistiques affectent l’acheminement de cargaisons, notamment vers l’Asie. Or, dans un marché globalisé, des pénuries dans une région du monde peuvent rapidement faire grimper les prix à l’échelle internationale, en particulier pour le gazole et le kérosène, qui enregistrent les hausses les plus marquées.

Plus que 7 raffineries en France

En Europe, ces tensions sont accentuées par une diminution structurelle des capacités de raffinage. Longtemps jugée peu rentable, cette activité a été progressivement délaissée. La France en offre une illustration frappante : alors que le pays comptait 24 raffineries dans les années 1970, il n’en reste aujourd’hui plus que sept. Cette contraction a renforcé la dépendance aux importations, notamment pour le gazole, dont environ la moitié est désormais achetée à l’étranger.