Quatre ans après l’investissement d’Apple dans Globalstar pour apporter les SOS d’urgence par satellite sur ses iPhone, Amazon s’offre son concurrent et continuera de fournir ces services aux utilisateurs d’iPhone et d’Apple Watch.

Le rachat était attendu, il est désormais officiel et quasi finalisé: Amazon vient de conclure un accord de fusion définitif avec Globalstar. En vertu de cet accord, et moyennant 11,57 milliards de dollars, Amazon acquerra son concurrent.

Cette acquisition va permettre à l’entreprise de muscler son offre de satellites en orbite basse, Leo, qui compte actuellement un peu plus de 200 appareils – quasiment 250 avec ceux de Globalstar.

Ce rachat est surtout l’occasion pour Amazon de se lier avec Apple dans le cadre d’un nouvel accord.

Car quand Apple a lancé le SOS par satellite en 2022 – avec l’iPhone 14, puis l’Apple Watch Ultra 3 ensuite – elle s’est appuyée sur Globalstar, notamment pour profiter de ses infrastructures terrestres faisant le lien entre le téléphone, les satellites et les services de secours. Depuis, l’entreprise a ajouté la prise en charge de son réseau Localiser et la cartographie.

Vers de nouvelles fonctions par satellites pour l’iPhone?

Amazon profite donc de la poursuite d’un accord qu’Apple avait signé par le passé avec Globalstar, moyennant au passage un juteux investissement (1,5 milliard de dollars au total). Le géant du commerce en ligne explique que cela permettra d’utiliser ses satellites pour couvrir « les fonctions actuelles » sur les smartphones d’Apple. Il annonce par ailleurs qu’il collaborera avec la société de Tim Cook sur « des services satellitides à venir ». En revanche, cet accord ne s’accompagne pas pour autant d’une quelconque exclusivité. Autrement dit, Apple peut se tourner vers la concurrence si le coeur lui en dit.

Pour les utilisateurs d’iPhone et d’Apple Watch Ultra 3, c’est néanmoins une bonne nouvelle: ils conserveront l’ensemble des fonctionnalités déjà disponibles via satellite. En effet, cité dans le communiqué, Greg Joswiak, le vice-président marketing d’Apple, voit dans ces accord la continuité d’une « longue expérience de collaboration éprouvée ». Apple s’appuie en effet sur les infrastructures cloud d’AWS. Le cadre dirigeant explique en outre que Leo va permettre aux possesseurs d’iPhone et d’Apple Watch de continuer à accéder à une offre satellite pour « SOS d’urgence, Messages, Localiser et Assistance routière via satellite, afin de pouvoir rester en sécurité et connectés même en dehors de toute couverture réseau. »

Dans les faits, et même si Apple reste muet sur ses plans à l’avenir, un tel partenariat ouvre la voie à un projet déjà en cours chez Starlink: permettre dans certaines circonstances les communications directes entre un smartphone et un satellite, aussi bien pour les appels que pour accéder à Internet. La prochaine génération de satellites Leo, qui sera lancée à partir de 2028, offrira de meilleurs débits, permettant ce genre d’usage.

Même si Apple est encore libre d’aller voir ailleurs pour compléter son offre, cela reste un joli coup pour Amazon qui veut se faire une place face à l’entreprise spatiale SpaceX, qui gère Starlink, et son fondateur milliardaire Elon Musk. Avec Globalstar, Amazon se dote donc d’un socle notable de nouveaux appareils, mais aussi de ses nombreuses licences, brevets, et experts, ce qui pourrait faire la différence à l’avenir.

Malgré cet accord notable, Amazon reste en retard par rapport à son concurrent américain. S’il prévoit en théorie de lancer plus de 3.200 satellites d’ici 2029 – dont une partie avec Ariane 6 et la moitié d’ici juillet 2026, s’il arrive à respecter ses obligations réglementaires, ce qui est douteux – son concurrent direct, Starlink, en a déjà plus de 10.000 en orbite basse.