Attention où vous mettez les pieds si vous partez dans le sud de la France cet été.

Dans le Var (seul département de France où elles ont été aperçues), trois colonies de fourmis de feu naines, aussi appelées « fourmis électriques » (leur nom scientifique est Wasmannia auropunctata), ont été identifiées depuis 2022. Ces insectes microscopiques au corps tirant sur l’orangé, le doré et le brun, originaires d’Amérique du Sud et classés parmi les espèces invasives les plus préoccupantes en Europe, inquiètent autant pour l’homme que pour la biodiversité.

La dernière colonie a été repérée en mars dernier à Cavalaire-sur-Mer, près de Saint-Tropez. Malgré leur taille minuscule, à peine 1,5 millimètre, leurs piqûres sont loin d’être anodines. « Leur piqûre est très douloureuse », explique l’entomologiste Wim Veraghtert à nos confrères du Het Nieuwsblad. « Une piqûre près de l’œil peut même endommager la cornée et rendre aveugle ». Un surnom qui n’est pas volé, comme le confirme son confrère Peter Berx dans les colonnes du quotidien belge néerlandophone : « Leur piqûre provoque une sensation de brûlure comparable à une décharge électrique ». Veraghtert ajoute : « Le nom de fourmi de feu fait aussi référence à l’intensité de la douleur ».

Mode opératoire

Le magazine National Geographic détaille son mode opératoire : elle s’agrippe à sa victime avec de puissantes mandibules, puis courbe son abdomen pour la piquer avec son dard, qui lui permet d’injecter du venin sous la peau de sa proie. Il est fréquent que cette espèce pique en rafales ou en groupe, ce qui accroît la douleur, qui peut durer pendant plusieurs heures.

Mais le danger est surtout écologique. « Les fourmis invasives représentent un danger. Si elles s’installent, elles chassent tout simplement les autres animaux », souligne Peter Berx. Ces insectes peuvent éliminer des espèces locales, allant d’autres insectes jusqu’à de petits vertébrés. Leur arrivée est liée à l’activité humaine : « Elles arrivent ici via les plantes en pot expédiées », précise-t-il. Et une seule colonie suffit à s’implanter durablement : « Une fourmi isolée ne peut pas survivre, mais une petite colonie avec une reine suffit », ajoute Wim Veraghtert.

Face à la situation, les autorités françaises ont décidé de réagir. Des traitements spécifiques, importés d’Australie car les insecticides classiques sont inefficaces, vont être utilisés sur une zone de quatre hectares pendant six mois. Une première. Des drones seront également mobilisés pour atteindre les zones difficiles d’accès.