Par Amindeh Blaise Atabong

DAKAR, 14 avril (Reuters) – Armés de pistolets et d’un fusil d’assaut AK-47, les rebelles ont tendu une embuscade au Rév. ⁠Tué Ndonui Nshamikara en janvier alors qu’il traversait en voiture un village de l’ouest du Cameroun, l’enlevant et exigeant une rançon de plus de 25 000 dollars.

Pour le prêtre catholique de 40 ans, la scène était stressante mais familière : c’était la troisième fois qu’il était enlevé pendant le conflit dans les deux régions anglophones du Cameroun, qui a fait des milliers de morts depuis son éclatement il y a près de dix ans.

Il a réussi à chaque fois à négocier sa libération.

Le voyage du pape Léon au Cameroun anglophone – dans le cadre d’une tournée éclair de 10 jours en Afrique – devrait mettre en lumière la violence qui y règne, qui est généralement éclipsée par les troubles ailleurs dans la région, depuis les attaques jihadistes au Sahel jusqu’aux avancées des rebelles dans l’est du Congo, riche en minerais.

Le pontife arrive mercredi dans ce pays d’Afrique centrale et devrait passer une grande partie de jeudi à Bamenda, la plus grande ville anglophone du Cameroun, pour célébrer la messe et une « réunion pour la paix » dans une cathédrale.

« UNE NATION AYANT BESOIN DE GUÉRISON », DIT UN PRÊTRE

L’Église catholique est la principale confession chrétienne dans les régions anglophones. Une alliance séparatiste a déclaré qu’elle observerait un cessez-le-feu de trois jours pour permettre aux civils et aux visiteurs de se déplacer librement pendant la visite du pape.

Ndonui fait partie de ceux qui espèrent que l’arrivée de Leo relancera les efforts de paix, même si les chances sont contre une résolution rapide d’un conflit enraciné dans l’histoire coloniale complexe du pays.

« Le Cameroun est une nation qui a besoin de guérison », a-t-il déclaré.

Le Cameroun, ancienne colonie allemande, a été divisé par la Grande-Bretagne et la France après la Première Guerre mondiale. La partie française a obtenu son indépendance en 1960 et a été rejointe un an plus tard par la plus petite région britannique anglophone à l’ouest.

À l’époque, de nombreux habitants du territoire britannique souhaitaient former leur propre État, mais le référendum organisé par l’ONU ne leur a pas donné cette option. Depuis, les sentiments sécessionnistes couvent.

Le conflit actuel a éclaté en 2016 à la suite de protestations d’avocats et d’enseignants anglophones qui se plaignaient de leur marginalisation. Les appels à la formation d’un nouvel État appelé Ambazonia ont pris de l’ampleur et un groupe armé appelé Ambazonia Defence Forces a commencé à attaquer les soldats du gouvernement. Des dizaines d’autres groupes se sont formés pour attaquer les troupes et les civils.

DES MILLIERS DE TUÉS DANS UN CONFLIT

Près d’une décennie plus tard, les combats se sont transformés en une impasse brutale. Plus de 6 500 personnes ont été tuées et plus d’un demi-million déplacées, selon l’International Crisis Group.

L’Église catholique n’a pas été épargnée. Ndonui a déclaré que des centaines de prêtres avaient été kidnappés et au moins cinq tués, dont un missionnaire kenyan.

En août 2018, des hommes armés ont tué Akiata Gerald, un séminariste de 22 ans qui vivait avec Ndonui, prenant d’assaut la paroisse et lui tirant dessus à bout portant.

« Sa vie, pleine de promesses et de dévouement à Dieu, a été interrompue par un acte de violence insensé », a déclaré Ndonui.

Il accuse les rebelles d’être responsables de ces meurtres, même s’il affirme ne pas savoir quel groupe spécifique en est responsable.

LES REBELLES MINIMisent L’IMPORTANCE DE LA VISITE

Les efforts visant à négocier un accord de paix ont jusqu’à présent été limités.

Les principaux dirigeants séparatistes n’étaient pas représentés lors d’un dialogue national organisé par le gouvernement en 2019. Les tentatives de médiation impliquant la Suisse et le Canada sont également au point mort.

Les conséquences sont visibles dans les rues de Bamenda, une capitale régionale autrefois très animée, transformée par une décennie d’affrontements, avec des postes de contrôle et des grèves générales paralysant la vie quotidienne.

Leo aura du mal à inspirer à lui seul une nouvelle initiative significative en faveur de la paix, a déclaré Enowbachem Agbortanyi, un analyste politique basé à Yaoundé.

« Le pape peut proposer, mais il ne peut pas imposer », a-t-il déclaré.

« Cette responsabilité incombe principalement au gouvernement, qui détient une autorité légitime. »

Le gouvernement a décrit les combats au Cameroun anglophone comme une « crise socio-politique » largement sous contrôle. Un porte-parole du gouvernement n’a pas répondu à une demande de commentaires sur l’impact possible de la visite du pape.

Lucas Asu, porte-parole du Conseil de gouvernement d’Ambazonia, l’un des principaux groupes séparatistes, a déclaré à Reuters qu’il soupçonnait le gouvernement du président Paul Biya « d’essayer de présenter la visite du pape comme une indication de la fin du conflit et d’un retour à la normale ».

Mais tout en soulignant que la visite n’aurait aucune incidence sur le déroulement des combats, il a ajouté que ce serait un moment de célébration pour les catholiques du Cameroun anglophone.

« Le Conseil de gouvernement d’Ambazonie appelle les chrétiens d’Ambazonie, et en particulier les catholiques, à se rendre par millions et à accueillir joyeusement leur pape », a-t-il déclaré.

(Reportage et rédaction de Amindeh Blaise Atabong ; édité par Robbie Corey-Boulet et Alison Williams)

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