MEXICO — Le jeune diplomate mexicain, qui faisait partie d’une délégation officielle à Washington, a été pris dans un moment peu diplomatique : grignotant des cacahuètes empilées sur une serviette alors qu’il était assis avec des poids lourds politiques, dont les secrétaires du Cabinet mexicain et la présidente de la Chambre des représentants de l’époque, Nancy Pelosi.

L’image de 2019 de l’envoyé mangeant des cacahuètes est rapidement devenue virale, engendrant un hashtag mordant sur les réseaux sociaux : #SeigneurCacahuates (Seigneur Peanuts).

C’était le genre de moment contraire au protocole qui pouvait faire dérailler une carrière. Un plaisantin a écrit sur X que le jeune diplomate s’était « comporté comme un ivre dans un bar de plongée sous le regard médusé de Nancy Pelosi.

Mais Roberto Velasco Álvarez a survécu à Peanutgate – avec brio.

La semaine dernière, le Sénat mexicain a confirmé la nomination de Velasco par la présidente Claudia Sheinbaum au poste de nouveau secrétaire aux Relations étrangères, l’équivalent mexicain du secrétaire d’État.

Velasco, qui a 38 ans mais paraît encore plus jeune, a remplacé Juan Ramón de la Fuente, 74 ans, un diplomate et universitaire chevronné qui a démissionné, a-t-il déclaré, pour des raisons de santé.

Il s’agissait d’une relève de la garde culturelle et générationnelle. Velasco, un millénaire devenu majeur à l’ère numérique, est l’un des plus jeunes responsables à la tête du secrétariat. Il est également le premier haut diplomate ouvertement gay du pays.

Velasco est un passionné de politique à lunettes connu pour sa discipline, sa discrétion et son penchant pragmatique, ainsi que pour sa loyauté incontestée envers le bloc politique de gauche au pouvoir Morena, selon des informations au Mexique. Ces caractéristiques, ainsi que son statut de protégé de Marcelo Ebrard – le secrétaire mexicain à l’économie, qui était auparavant ministre des Affaires étrangères – ont contribué à l’ascension fulgurante de la carrière de Velasco.

Mais les observateurs affirment que Velasco a réussi à franchir le pas de la carrière diplomatique traditionnelle grâce en grande partie à autre chose : sa connaissance approfondie du problème de politique étrangère le plus crucial du Mexique : les États-Unis. De nos jours, c’est une spécialité incontournable pour un diplomate mexicain.

Sous Sheinbaum, écrit le chroniqueur León Krauze dans le journal El Universal, le ministère mexicain des Affaires étrangères « a eu un objectif primordial : apaiser Donald Trump ».

Outre un diplôme en droit de l’Université ibéro-américaine du Mexique, Velasco est titulaire d’une maîtrise en politiques publiques de l’Université de Chicago. Selon sa biographie officielle, il a même été stagiaire au bureau du maire de Chicago, ce qui constitue certainement une plongée profonde dans une itération singulière de la politique américaine.

Avant sa promotion, Velasco supervisait les relations avec les États-Unis et le Canada en tant que chef du ministère pour l’Amérique du Nord. Il a participé à d’innombrables forums bilatéraux, groupes de travail et discussions sur l’immigration, le trafic de drogue, le commerce transfrontalier et d’autres préoccupations, et a généralement reçu de bonnes notes de la part des responsables américains.

Jeudi, Velasco a reçu un appel de félicitations du secrétaire d’État Marco Rubio.

Rubio, selon le Département d’État, « a abordé les efforts visant à dissuader l’immigration illégale massive, à sécuriser nos frontières et à promouvoir la stabilité régionale ».

Lors de la nomination de Velasco, l’ambassadeur américain Ronald Johnson a écrit sur X qu’il lui souhaitait « beaucoup de succès » alors que les gouvernements américain et mexicain s’efforcent de « faire progresser la coopération historique dirigée par » les présidents Trump et Sheinbaum.

C’est une lecture généreuse de l’air du temps bilatéral à un moment tumultueux.

Velasco ne manque pas de défis. Le Mexique a eu du mal à suivre le rythme des demandes changeantes et souvent incendiaires de Trump en matière de sécurité, de commerce et d’immigration, entre autres questions. Les menaces tarifaires brandies par la Maison Blanche à l’échelle mondiale ont frappé particulièrement durement le Mexique, qui dépend du commerce vers le nord.

Le nouveau secrétaire prend ses fonctions à une époque où la diplomatie traditionnelle passe souvent au second plan face aux commentaires improvisés de Trump et aux explosions sur les réseaux sociaux.

Dans un discours adressé à ses collègues diplomates mexicains, le nouveau ministre des Affaires étrangères a fait allusion à l’atmosphère de tumulte mondial, sans nommer les responsables.

« J’assume cette responsabilité à un moment où l’ordre international, soutenu par des règles et des principes clairs et raisonnables acceptés par tous, subit une très profonde reconfiguration », a déclaré Velasco.

Il fera partie des négociateurs à la tête des négociations aux enjeux élevés déjà en cours pour renouveler l’accord de libre-échange nord-américain, un pilier de l’économie mexicaine dominée par les exportations. Trump a déjà songé à abandonner l’accord qu’il a promulgué au cours de son premier mandat.

Velasco participerait régulièrement aux fréquentes conférences téléphoniques Sheinbaum-Trump – des conversations qui sont apparues comme des indicateurs clés de la façon dont les choses se passent entre les pays voisins. Lors des points de presse du matin, les journalistes interrogent Sheinbaum sur les moindres détails de ses dernières discussions avec Trump.

Le président américain, souligne-t-elle souvent, a sa « propre façon » de communiquer. Sa devise est de garder la « tête froide » au milieu du maelström.

Trump a accusé à plusieurs reprises que le Mexique était « dirigé par » les cartels – une affirmation contestée par Sheinbaum, qui a passé une grande partie de l’année dernière à essayer d’empêcher les frappes unilatérales des États-Unis contre le Mexique. cibles du trafic de drogue au Mexique. Elle a également fortement résisté aux menaces tarifaires de Trump.

De même, Velasco a juré que le Mexique ne renoncerait jamais à sa « souveraineté », assurant à ses collègues diplomates que le pays « maintiendrait une coopération en matière de sécurité… sans subordination ».

Sans douter de ses capacités et de son dévouement, certains ont mis en doute le manque relatif d’expérience de Velasco dans un poste prestigieux traditionnellement occupé par des notables du parti ayant des décennies de service public.

Et il prend le contrôle d’un ministère qui, à bien des égards, est profondément troublé.

Divers diplomates se sont plaints amèrement que les déficits budgétaires ont durement frappé — en particulier lorsqu’il s’agit de ce que beaucoup considèrent comme la responsabilité centrale du ministère : aider des millions de citoyens mexicains aux États-Unis, dont beaucoup sont désormais carrémentn le réticule de l’assaut des expulsions massives de Trump.

« Roberto Velasco semble être une personne intelligente et bien éduquée », a déclaré un diplomate mexicain chevronné en poste aux États-Unis, qui a demandé à ne pas être nommé car la personne n’était pas autorisée à parler. « Mais les problèmes au sein du ministère vont bien au-delà de la nomination d’un nouveau ministre des Affaires étrangères. »

Velasco, dans une interview la semaine dernière avec la radio mexicaine Radio Formula, s’est engagé à rechercher « davantage de ressources » pour les consulats mexicains.

Les consulats sont débordés, selon certains diplomates, avec un grand nombre de ressortissants mexicains menacés d’expulsion – ou de pire sort. Sous l’administration Trump, le gouvernement mexicain a déclaré le mois dernier, à au moins 14 citoyens mexicains sont morts en garde à vue pour l’immigration aux États-Unis ou lors des opérations de contrôle de l’immigration.

« Il est honteux que, dans de nombreux cas, nous laissions les gens livrés à eux-mêmes pendant la pire crise migratoire à laquelle nous ayons été confrontés », a déclaré le diplomate chevronné. « Le discours officiel est que la priorité de la politique étrangère de notre pays est de défendre nos compatriotes aux États-Unis. Mais il est difficile de croire cela sans leadership, sans aide, sans ressources. »

Lundi, les autorités américaines ont confirmé qu’un autre citoyen mexicain était décédé alors qu’il était détenu par les services de l’immigration et des douanes. Alejandro Cabrera Clemente, 49 ans, « a été retrouvé inconscient » samedi au centre correctionnel de Winn en Louisiane, ICE a déclaré dans un communiqué.

Les rafles de l’immigration et la mort de migrants mexicains ont suscité des condamnations, des manifestations et des appels à une enquête de la part de l’administration Sheinbaum. Mais ces actions semblent plus symboliques que substantielles.

La Maison Blanche a nié tout acte répréhensible et n’a manifesté aucune intention de modifier son approche agressive en matière d’immigration – une profonde source de frustration pour Sheinbaum et son nouveau haut diplomate.

Lors d’une conférence de presse en mars, quelques jours seulement avant d’être nommé ministre des Affaires étrangères, Velasco a condamné la mort de citoyens mexicains détenus par les États-Unis comme étant « douloureuse, déchirante et absolument inacceptable pour le gouvernement mexicain ».

Sánchez Vidal est envoyé spécial.