PÉKIN — Un tribunal du Kazakhstan a condamné 19 militants après une manifestation contre la répression exercée par Pékin dans la région du Xinjiang, à l’extrême ouest de la Chine, dans ce que les experts et les défenseurs ont qualifié de mesure la plus importante jamais prise par le gouvernement kazakh pour faire taire les critiques à la demande de Pékin.

Les militants, tous ressortissants kazakhs, ont manifesté près de la frontière avec la Chine en novembre, brûlant des drapeaux chinois et des portraits du dirigeant chinois Xi Jinping et appelant à la libération d’un citoyen kazakh détenu au Xinjiang l’année dernière.

Onze militants ont été condamnés à cinq ans de prison pour « incitation à la discorde », tandis que les huit autres se sont vu imposer des restrictions de mouvement. Shinquat Baizhan, un avocat représentant les militants, a confirmé les condamnations, qui ont également été rapportées dans les médias locaux.

Bien que les Kazakhs qui s’expriment contre la politique chinoise au Xinjiang subissent depuis longtemps des pressions, des groupes de défense affirment que c’est la première fois qu’un groupe aussi important de militants du Xinjiang est emprisonné dans le pays.

« C’est sans précédent », a déclaré Yalkun Uluyol, chercheur sur la Chine à Human Rights Watch. « Cela montre que le Kazakhstan est prêt à sacrifier la liberté de son peuple pour maintenir de bonnes relations avec Pékin. »

Le gouvernement chinois a lancé une répression brutale au Xinjiang à partir de 2017, balayant un million ou plus Les Ouïghours, les Kazakhs et d’autres ethnies à prédominance musulmane sont envoyés dans les prisons et les camps d’internement. Même si beaucoup ont été libérés depuis, la région reste sous contrôle strictavec limitations strictes des pratiques religieuses et culturelles.

Le Xinjiang est depuis longtemps une question délicate au Kazakhstan voisin, un pays d’Asie centrale de 20 millions d’habitants qui compte sur la Chine comme partenaire commercial majeur. Le gouvernement kazakh a ouvert une enquête criminelle visant les manifestants après avoir reçu une note diplomatique du consulat chinois à Almaty, la plus grande ville du Kazakhstan, a indiqué Uluyol.

La note, obtenue et examinée par l’Associated Press, qualifie la manifestation de « provocation ouverte contre la dignité nationale de la République populaire de Chine et d’insulte au Parti communiste chinois et au peuple chinois ».

Dans un communiqué, le ministère chinois des Affaires étrangères a qualifié la condamnation d’« affaire interne » et a salué le Kazakhstan comme un « voisin amical » « familier avec la politique de la Chine en matière de gouvernance du Xinjiang ».

Le ministère kazakh des Affaires étrangères n’a pas répondu à une demande de commentaires.

Les manifestants étaient membres d’Atajurt, une organisation qui défend les droits des Kazakhs d’origine chinoise confrontés à la répression en Chine. Le Xinjiang abrite plus d’un million de Kazakhs de souche, dont des milliers ont été détenus et bien d’autres qui sont encore aujourd’hui confrontés à des restrictions de mouvement.

Atajurt subit depuis longtemps la pression du gouvernement kazakh, un État autoritaire peu de tolérance pour la dissidence. Autorités Le fondateur d’Atajurt, Serikjan Bilash, arrêté àle relâchant en exil après lui avoir arraché la promesse de ne pas s’engager dans des activités politiques.

Mais le gouvernement kazakh est resté dans une certaine mesure tolérant à l’égard des activités de l’organisation, conscient de la sympathie largement répandue au Kazakhstan envers la population kazakhe d’origine chinoise,

Cela semble avoir changé, a déclaré Uluyol, à mesure que le Kazakhstan se rapproche de la Chine et que les autorités kazakhes font preuve de moins de tolérance envers les groupes qui protestent contre la politique de Pékin.

Bilash, le fondateur d’Atajurt, affirme que ces arrestations auraient de vastes conséquences. Le travail du groupe consistait notamment à fournir un soutien financier aux proches des personnes détenues au Xinjiang, à écrire des lettres de soutien aux ambassades et aux Nations Unies, et à enregistrer des centaines de témoignages de personnes recherchant des proches disparus.

« Le monde perdra bien plus qu’une simple organisation de défense des droits humains ; il perdra la plus grande fenêtre sur le désastre humanitaire dans le Xinjiang voisin », a déclaré Bilash, qui vit désormais en exil aux États-Unis.