S’ils demeurent l’emblème du sport national, les All Blacks ont perdu de leur aura d’invincibilité en rugby à XV, tandis que le rugby à XIII s’impose comme « le sport du peuple aujourd’hui », a déclaré Michael Jones, ancien troisième ligne des All Blacks.

Ces propos interviennent alors que Moana Pasifika, une franchise du Super Rugby, le championnat réunissant les équipes néo-zélandaises, australiennes et fidjiennes, a annoncé sa disparition en fin de saison, évoquant des « réalités financières, opérationnelles et stratégiques ».

Etablie à Auckland, la plus grande ville du pays, cette équipe créée pour renforcer la représentation des joueurs d’origine samoane, tongienne et des îles Cook peinait à attirer un large public et à conserver ses meilleurs éléments. Dans le même temps, la franchise de rugby à XIII des New Zealand Warriors, également basée à Auckland, a connu une forte progression, remplissant régulièrement son stade de 25 000 places, indépendamment des résultats sportifs.

Deux dynamiques opposées

Cette évolution se reflète aussi dans les choix de diffusion télévisée puisque le rugby à XIII bénéficie désormais d’une exposition prioritaire en Nouvelle-Zélande par rapport au Super Rugby. Michael Jones estime que la dynamique du XIII repose sur une approche plus moderne et plus proche de ses supporters.

« Il faut reconnaître ce que fait le rugby à XIII. Si le rugby à XV garde la tête dans les nuages, nous finirons tous par jouer à XIII », a averti le champion du monde 1987 (55 sélections). Selon lui, si le XV, bien plus pratiqué au niveau mondial que son rival, dispose d’un poids historique majeur, il ne peut considérer cette domination comme acquise. Ces dernières années, le recul des résultats sportifs et une forme de désaffection du public ont contribué à affaiblir l’attrait du rugby à XV, notamment dans le sud d’Auckland, où vit une importante communauté issue des îles du Pacifique.

Michael Jones plaide pour une meilleure prise en compte de ces publics et critique des règles d’éligibilité internationales qu’il juge « archaïques », estimant qu’elles freinent le phase des nations du Pacifique. Dans le rugby à XV, un joueur ne peut changer de sélection qu’après une période de carence de trois ans, alors que le rugby à XIII autorise des changements bien plus souples.