Sayed Mohammed Al-Mousawi a disparu à Bahreïn après avoir quitté un café à chicha où il a rompu son jeûne du Ramadan avec son cousin et un ami. Il était minuit passé, aux premières heures du 19 mars. Huit jours plus tard, sa famille a reçu un appel pour récupérer son cadavre.

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Des images du corps d’Al-Mousawi couvert de contusions et de lésions sur le visage, les pieds et le torse ont rempli les réseaux sociaux.

« Le corps entier, monsieur, ne peut pas être décrit comme intact », a déclaré un membre de la famille dans une déclaration aux enquêteurs des droits de l’homme partagée avec NBC News. « Il était gravement défiguré. »

Les images ont déclenché un torrent de confusion et d’indignation parmi les autorités bahreïnites et ont appelé à une enquête. Les circonstances exactes de la détention d’Al-Mousawi restent floues, mais son assassinat est devenu un paramètre d’éclair dans une répression plus large dans le golfe Persique, à l’ombre de la guerre américaine contre l’Iran, affirment des groupes de défense des droits de l’homme, au cours de laquelle les autorités ont procédé à des arrestations dans des circonstances incertaines et ont ciblé des individus via des publications sur les réseaux sociaux.

Des centaines de personnes ont été arrêtées dans les pays de la région du Golfe, selon haut-commissaire des Nations Unies aux droits de l’homme, certains sur des allégations selon lesquelles ils auraient exprimé leur sympathie pour les attaques iraniennes et auraient publié des images de bombardements iraniens sur les réseaux sociaux. Souvent, les personnes arrêtées sont accusées d’espionnage et sont renvoyées pour un procès accéléré – une mesure qui, selon l’ONU, pourrait manquer à une procédure régulière. À Bahreïn, on estime que plus de 200 personnes ont été arrêtées dans des circonstances similaires. Un numéro inconnu a disparu. Certaines des personnes accusées d’espionnage risquent la peine de mort. Les gouvernements de la région exercent depuis longtemps une forte emprise sur le pouvoir. Depuis le début de la guerre, ils ont cherché à préserver une image de stabilité et d’ouverture aux investisseurs.

NBC News a examiné le certificat de décès d’Al-Mousawi, examiné des photos et des vidéos de son corps, consulté des professionnels de la santé et interrogé des enquêteurs des droits de l’homme pour examiner les circonstances de sa mort, dans un contexte de répression plus large dans le pays, selon ces enquêteurs.

Le cas d’Al-Mousawi est le premier décès connu en détention apparemment lié à de telles arrestations. Cela illustre la brutalité de la répression et les limites des pouvoirs des gouvernements pour contrôler les informations sur le conflit. La nouvelle de sa mort est devenue omniprésente sur Telegram, Instagram, X et d’autres plateformes, avec les quatre mêmes images partagées encore et encore. La confusion quant aux circonstances de sa détention a donné naissance à de fausses théories, suscitant encore davantage la colère.

Dans une première déclaration En réponse aux images circulant en ligne, le ministère de l’Intérieur de Bahreïn a déclaré qu’Al-Mousawi avait été accusé d’espionnage « dans le but de faciliter des attaques contre le Royaume », ajoutant que l’affaire faisait l’objet d’une enquête. Le ministère a qualifié les photos de « inexactes et trompeuses ». Sa famille a nié les accusations.

L’Unité d’enquête spéciale libéré les résultats de l’enquête le 16 avril, annonçant qu’elle a inculpé un individu d’« agression ayant entraîné la mort ». Al-Mousawi et d’autres ont été arrêtés « en vertu d’un mandat d’arrêt légalement émis », ont indiqué les autorités, sans toutefois clarifier la raison initiale de l’arrestation.

« L’Unité spéciale d’enquête a affirmé son plein engagement à remplir son mandat en exerçant tous ses pouvoirs judiciaires pour faire respecter l’État de droit, assurer son application et respecter les droits de l’homme, en particulier les droits des accusés et des détenus », indique le communiqué.

Les détentions ont rendu les habitants hésitants à parler de la guerre, ont limité la disponibilité en ligne de preuves cruciales du conflit en cours et ont contribué à un climat de peur face aux gouvernements autoritaires.

« Vous avez la guerre, les bombardements et les roquettes tirent sur vous, et vous n’avez pas le droit de parler », a déclaré Khalid Ibrahim, directeur exécutif du Gulf Center for Human Rights, une organisation à but non lucratif qui suit les arrestations.

La répression s’est étendue aux membres de la presse, selon le Comité pour la protection des journalistes, une organisation à but non lucratif qui suit la répression des médias dans le monde. Dans une affaire marquante, le éditeur américain koweïtien Ahmed Shihab-Eldin est détenu pour ce qui est considéré comme des accusations de « diffusion de fausses informations, atteinte à la sécurité nationale et utilisation abusive de son téléphone portable », indique un communiqué du CPJ, qui qualifie les accusations de « vagues et trop larges ». Shihab-Eldin, un utilisateur prolifique des médias sociaux, a précédemment publié une vidéo d’un avion de combat F-15 s’écrasant au Koweït.

La répression a été sévère à Bahreïn, affirment les organisations de défense des droits humains. Depuis le début de la guerre, les autorités ont mis en place des points de contrôle où les téléphones des résidents peuvent être fouillés, et le pays a surveillé l’activité en ligne.

L’importance des médias numériques de la région va au-delà de la liberté d’expression. En période de conflit, les images et vidéos en ligne sont devenues essentielles pour lutter contre la désinformation et la propagande. De l’Ukraine au Soudan, il a aidé les enquêteurs à rassembler des preuves de crimes de guerre et de massacres apparents. Dans la guerre contre l’Iran, elle a joué un rôle déterminant dans l’analyse des conséquences du conflit.

Les arrestations à Bahreïn sont en partie axées sur ce que les autorités considèrent comme « une utilisation abusive des plateformes de médias sociaux », notamment la numéro d’images des attaques iraniennes et le soutien à l’agression iranienne. Les autorités n’ont pas signalé de messages spécifiques publiés par les personnes détenues. D’autres ont été arrêtés sans inculpation claire, laissant leurs familles s’interroger sur leur lieu de détention, affirment les organisations de défense des droits humains.

« La guerre leur a donné une bonne occasion de réduire davantage au silence leurs propres citoyens », a déclaré Ibrahim.

Tel était le cas de la famille d’Al-Mousawi, qui ne savait pas ce qui avait motivé sa détention ni où il était détenu. Al-Mousawi a disparu peu après 3 heures du matin, après avoir brusquement mis fin à un appel téléphonique avec un membre de sa famille, a déclaré Sayed Ahmed Alwadaei, directeur de l’Institut bahreïnien pour les droits et la démocratie (BIRD), qui a enquêté sur l’affaire.

La famille d’Al-Mousawi a tenté en vain de le joindre. Mais ils ont eu accès à sa montre intelligente et ont suivi son téléphone jusqu’à un poste de police. Lorsqu’ils ont appelé pour savoir si Al-Mousawi y était détenu, on leur a répondu que non. Alors que les institutions publiques étaient fermées pour les vacances marquant la fin du Ramadan, ils ne pouvaient rien faire d’autre que d’attendre.

Al-Mousawi, de confession musulmane chiite historiquement opprimée, avait déjà été détenu et avait purgé environ 11 ans comme prisonnier politique à la suite d’arrestations dans la région à la suite du Printemps arabe, a déclaré Alwadaei de BIRD. Il a été libéré grâce à une grâce massive en 2024. Depuis sa libération, il a rattrapé le temps perdu, a déclaré sa famille aux enquêteurs des droits humains. Il s’est marié et a ouvert son propre salon de coiffure.

La famille d’Al-Mousawi n’a été informée de sa mort qu’après son arrivée à l’hôpital militaire où son corps était détenu.

Un certificat de décès obtenu par NBC News montre que la cause officielle du décès est un arrêt cardio-pulmonaire et un syndrome coronarien aigu. Les images et vidéos du corps visionnées par les professionnels de la santé du Groupe d’experts médico-légaux indépendants, dirigé par le Conseil international de réadaptation des victimes de la torture (IRCT), témoignent de mauvais traitements en détention.

Les experts de l’IRCT n’ont pas pu déterminer quand et comment chaque blessure avait été constatée sans un examen minutieux du corps, mais ont déterminé que « le schéma observé est hautement cohérent avec des mauvais traitements physiques et est compatible avec des abus dans un cadre de police ou de détention ».

Le ministère de l’Intérieur de Bahreïn n’a pas répondu à une demande de commentaires.

Les personnes avec lesquelles il a été arrêté sont toujours détenues dans un lieu inconnu, affirment des groupes de défense des droits humains. L’ONU a demandé une enquête.