Au début de 1961, neuf ans après son accession au trône du Royaume-Uni, la reine Elizabeth II a effectué sa première visite en tant que monarque, entre autres destinations, en Inde et au Pakistan. Le voyage avait une signification politique capitale. Les deux nations peuplées étaient autrefois sous domination coloniale britannique et étaient désormais indépendantes ; le gouvernement britannique, dirigé par le Premier ministre Harold Macmillan, avait intérêt à entretenir de bonnes relations. En Inde, la reine a montré son appréciation pour le pays en visitant le Taj Mahal et en montant un éléphant. Au Pakistan, elle a été accueillie par le président Mohammad Ayub Khan, a déposé une couronne sur la tombe de Mohammed Ali Jinnah, le fondateur de la nation, et a assisté à un dîner d’État à Islamabad, la capitale nationale. Pour cet événement, le couturier de la reine, Norman Hartnell, avait confectionné une robe de soirée en satin duchesse qui, vue de face, était sans fioritures et presque entièrement blanche, à l’exception de ses larges bretelles vert martin-pêcheur. Vue de dos, la robe descendait dans une draperie en cascade avec des couches superposées de satin blanc et vert, un hommage aux couleurs du drapeau pakistanais. Le design était un geste tacite mais indubitable de reconnaissance et d’estime : la diplomatie sous forme vestimentaire.

Bien sûr, il n’y a qu’une certaine diplomatie à demander à une robe : la reine Elizabeth II ne s’est pas rendue à Islamabad dans le but, par exemple, de conclure une guerre que son gouvernement avait lancée à tort contre un ennemi qui, malheureusement, ne parvenait pas à s’effondrer. (Le vice-président JD Vance, à son arrivée à Islamabad pour une telle mission le week-end dernier, portait les couleurs de son propre drapeau : un costume bleu, une chemise blanche et une cravate rouge, l’uniforme non officiel de l’armée. MAGA mouvement.) Mais la robe royale que portait la reine au Pakistan est un exemple frappant du type de soft power qui peut être exercé par un chef d’État qui, par ailleurs, est dépourvu de pouvoir exécutif ou législatif, en particulier s’il s’intéresse vivement aux affaires internationales, comme l’a clairement fait Elizabeth II. L’année précédant sa tournée royale en Asie du Sud, Charles de Gaulle, le président français, a effectué sa propre visite d’État à Londres et a été impressionné par l’esprit de la jeune reine, en arrivant à croire, comme il l’écrit dans ses mémoires, «qu’elle était bien informée sur tout, que ses jugements, sur les gens et les événements, étaient aussi clairs que réfléchis, que personne n’était plus préoccupé par les soucis et les problèmes de notre époque secouée par la tempête.» Même Donald Trump, un chef d’État démocratiquement élu qui se montre continuellement erratique et irresponsable sur le front diplomatique, semble ébloui et amené à la docilité par ses rencontres avec la Couronne britannique, en la personne à la fois de la reine Elizabeth II et de son héritier, le roi Charles III, qui effectuera sa propre visite d’État aux États-Unis plus tard ce mois-ci. Malgré les attaques du président cette semaine contre le pape, il semble prudent de dire que Charles est la personnalité internationale la moins susceptible d’être soumise à une réprimande publique ou à une humiliation de la part du président, et est peut-être la plus susceptible de faire ressortir le meilleur de son homologue américain instable. (Pas de rois, bien sûr. Mais d’un autre côté, peut être des rois ?)

Les opportunités de diplomatie vestimentaire de Charles lors de sa prochaine visite américaine seront limitées par son sexe : la cravate blanche offre peu de possibilités de personnalisation porteuse de messages. Sa mère, cependant, maîtrisait un vaste langage vestimentaire. Environ deux cents pièces de sa garde-robe, dont beaucoup n’ont jamais été exposées au public, sont désormais exposées dans « The Queen’s Style », une exposition à succès qui vient d’ouvrir à la King’s Gallery de Buckingham Palace, à Londres. Son enfance est représentée par une poignée de vêtements, dont la robe de baptême royale, portée pour la première fois en 1841 pour le baptême de la fille aînée de la reine Victoria. (Il a continué à être utilisé pour chaque bébé royal jusqu’en 2004.) D’autres vêtements de cérémonie importants sont également exposés, notamment la robe de mariée de la reine, datant de 1947, une autre création Hartnell qui incorporait non seulement la rose blanche de la maison d’York, mais aussi des fleurs d’oranger, symbole de fertilité. Sa robe de couronnement, datant de 1953, encore une fois conçue par l’infatigable Hartnell, portait les emblèmes brodés des quatre nations du Royaume-Uni – la rose anglaise, le chardon écossais, le poireau gallois et le trèfle d’Irlande du Nord – ainsi que des plantes représentatives de diverses nations du Commonwealth, dont une fleur de lotus pour l’Inde et une plante de jute pour le Pakistan.