En ce dimanche 19 avril, le festival maritime Escale à Port-Vendres bat toujours son plein sous un soleil on ne peut plus généreux. Sur les quais de la commune catalane, la foule circule entre les stands et les pontons, attirée par les silhouettes des navires ouverts à la visite.

 

Quai de la Douane République, devant la vedette de la gendarmerie maritime, les discussions se prolongent après le tour du propriétaire. À bord, Yoann, gendarme mécanicien, détaille les missions de ce bateau bien particulier. « C’est une vedette côtière de surveillance maritime. On s’occupe de la surveillance, des contrôles de pêche, de navigation ou encore de la sécurité », explique-t-il. Basée à Port-Vendres, l’unité couvre un vaste secteur, de la frontière espagnole jusqu’à Marseille.

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Longue de 20 mètres pour 40 tonnes, la vedette peut partir une semaine en totale autonomie. « On a des couchettes, une cuisine, des douches… C’est un peu comme un gros camping-car sur l’eau », sourit Yoann. À bord, neuf membres d’équipage. Huit gendarmes et un marin. L’été, le rythme s’intensifie avec près de vingt jours en mer par mois.

La vie à bord a l’air assez compacte mais bien organisée

Mais leur rôle ne se limite pas à sanctionner. « C’est beaucoup de pédagogie. On fait surtout de la prévention, notamment sur la vitesse près des côtes », précise le gendarme.

À la sortie, les Albigeois Audrey et Mickaël ont l’air d’avoir apprécié la visite : « On a appris pas mal de choses. On ne se rend pas compte de tout ce qu’ils font. La vie à bord a l’air assez compacte mais bien organisée ».

Un peu plus loin, le voilier Étoile fascine autant qu’il intrigue. Gisèle, venue d’Ariège, est conquise. « C’était top. Ce navire est magnifique. Les cordages, les boiseries… C’était incroyable. C’est un travail d’orfèvre qui a traversé les époques. On voit tout ce qu’il y a derrière. Tout est millimétré. »

Même impression devant le grand thonier bleu où les visiteurs prennent le temps d’observer, de questionner ou simplement d’admirer. « La bête est assez impressionnante, déjà par sa taille. On a appris plein de choses. Que les pêcheurs ont des quotas, des tailles minimales et des périodes de pêche à respecter pour garantir le renouvellement de l’espèce et préserver l’équilibre marin… », souffle un père de famille venu de l’Aude spécialement pour l’événement.

Au fil des pontons, chacun repart avec une meilleure compréhension du monde maritime, mais surtout avec des images plein la tête. Entre pédagogie, découverte et émerveillement. Le festival se poursuit jusqu’à ce lundi.