MUXIMA, Angola — Le pape Léon XIV a rappelé dimanche « la tristesse et les grandes souffrances » endurées par les Angolais pendant des siècles, alors que le pape américain priait dans un sanctuaire catholique situé sur le site d’un plaque tournante importante de la traite négrière africaine pendant la domination coloniale du Portugal.

Léo s’est rendu au sanctuaire de Mama Muxima, niché dans les savanes angolaises de baobabs, au bord de la rivière Kwanza. Elle est devenue une destination de pèlerinage majeure après que les croyants ont signalé une apparition de la Vierge Marie vers 1833.

Mais l’église Notre-Dame de Muxima a été construite à l’origine par les colonisateurs portugais à la fin du XVIe siècle dans le cadre d’un complexe de forteresse et est devenue une plaque tournante du commerce des esclaves. C’est là que les esclaves africains étaient rassemblés pour être baptisés par des prêtres portugais avant d’être forcés de marcher jusqu’au port de Luanda, à plus de 110 kilomètres (70 miles) au nord, pour être embarqués sur des navires vers les Amériques.

Lion, dont le propre les ancêtres incluent des esclaves et propriétaires d’esclaves, priaient le Rosaire au sanctuaire, une simple église blanchie à la chaux avec des bordures bleues et une statue de la Madone à l’intérieur. S’exprimant en portugais, il a rappelé que c’était ici « où, pendant des siècles, de nombreux hommes et femmes ont prié dans les moments de joie mais aussi dans les moments de tristesse et de grande souffrance de l’histoire de ce pays ».

Il n’a pas fait spécifiquement référence à l’esclavage. Après avoir vu les projets de construction d’une basilique sur le site, Leo a exhorté les quelque 30 000 personnes rassemblées à l’extérieur à construire également « un monde meilleur et plus accueillant, où il n’y aura plus de guerres, plus d’injustices, plus de pauvreté, plus de malhonnêteté ».

L’histoire de Muxima est emblématique du rôle de l’Église catholique dans la traite des esclaves, des baptêmes forcés des esclaves et de ce que certains chercheurs disent être le refus persistant du Saint-Siège de reconnaissez-le pleinement et expiez-le.

« Pour les catholiques noirs, la visite du pape Léon au sanctuaire de Muxima est un moment important de guérison », a déclaré Anthea Butler, chercheuse principale au Koch Center de l’université d’Oxford.

Elle a souligné que de nombreux catholiques noirs sont catholiques à cause de l’esclavage et du « Code Noir », qui, selon elle, exige que les esclaves achetés par des propriétaires catholiques soient baptisés dans l’église.

« D’autres étaient déjà catholiques lorsqu’ils ont été trafiqués depuis l’Angola vers des colonies esclavagistes », a déclaré Butler, un universitaire catholique noir dont la famille maternelle est originaire de Louisiane, où les ancêtres du pape avaient également leurs racines.

Les colonisateurs portugais de l’Angola ont été enhardis par les directives du XVe siècle le Vatican qui les autorisait à asservir les non-chrétiens.

En 1452, par exemple, le pape Nicolas V a publié la bulle papale Dum Diversas, qui donnait au roi du Portugal et à ses successeurs le droit « d’envahir, de conquérir, de combattre et de subjuguer » et de prendre toutes les possessions – y compris les terres – des « Sarrasins, des païens et autres infidèles et ennemis du nom du Christ » n’importe où, a déclaré le révérend Christopher J. Kellerman, prêtre jésuite et auteur de « All Oppression Shall Cease: A History of Slavery ». L’abolitionnisme et l’Église catholique.

La bulle autorisait également les Portugais « à réduire leurs personnes à un esclavage perpétuel ».

Cette bulle et une autre publiée trois ans plus tard, Romanus Pontifex, ont constitué la base de la Doctrine de la Découverte, la théorie qui a légitimé la saisie des terres à l’époque coloniale en Afrique et dans les Amériques.

Le Vatican a formellement répudié en 2023 le Doctrine de la découvertemais il n’a jamais formellement annulé, abrogé ou rejeté les taureaux eux-mêmes. Le Vatican insiste sur le situation qu’une bulle ultérieure, Sublimis Deus en 1537, a réaffirmé que les peuples autochtones ne devraient pas être privés de leur liberté ou de la possession de leurs biens, et ne devraient pas être réduits en esclavage.

En fin de compte, plus de 5 millions de personnes ont quitté l’Angola par la route transatlantique des esclaves, soit plus que tout autre pays et près de la moitié des quelque 12,5 millions d’esclaves africains envoyés à travers l’océan.

Kellerman a rappelé que la plupart de ces victimes directes ont été vendues comme esclaves par d’autres Africains et n’ont pas été capturées par les Européens.

« Cela étant dit, à l’époque de la construction de Muxima, les Portugais faisaient les deux : acheter des esclaves et coloniser/ piller des esclaves. Ils utilisaient donc pleinement leurs autorisations papales pendant cette période », a déclaré Kellerman dans des commentaires envoyés par courrier électronique à l’Associated Press.

Il a déclaré que le premier pape à condamner l’esclavage lui-même était le pape Léon XIII, homonyme du pape actuel, dans deux encycliques en 1888 et 1890, alors que la plupart des pays avaient déjà aboli l’esclavage. Mais Kellerman a déclaré que le pape et d’autres depuis ont continué à perpétuer le « faux récit » selon lequel le Saint-Siège s’est toujours opposé à l’esclavage, alors que les archives historiques disent le contraire.

Alors que la visite de Leo à Muxima visait à commémorer son rôle de sanctuaire, Kellerman a déclaré qu’il espérait que Leo avait également appris son rôle dans la traite des esclaves.

« Les papes ont autorisé à plusieurs reprises les efforts de colonisation du Portugal en Afrique et la participation portugaise à la traite négrière, mais le Vatican ne l’a jamais pleinement admis », a-t-il déclaré. « Ce serait très puissant si, à un moment donné, le pape Léon s’excusait pour le rôle des papes dans ce commerce. »

Lors d’une visite au Cameroun en 1985, saint Jean-Paul II a demandé pardon aux Africains pour la traite négrière au nom des chrétiens qui y ont participé, mais pas pour le rôle des papes dans cette affaire. Lors d’une visite en 1992 sur l’île de Gorée, au Sénégal, le plus grand centre de traite des esclaves d’Afrique de l’Ouest, il a dénoncé l’injustice de l’esclavage et l’a qualifié de « tragédie d’une civilisation qui se disait chrétienne ».

Selon une recherche généalogique publiée par Henry Louis Gates Jr., 17 des ancêtres américains de Leo étaient noirs, répertoriés dans les registres de recensement comme mulâtres, noirs, créoles ou personnes libres de couleur. Son arbre généalogique comprend des propriétaires d’esclaves et des esclaves, a écrit Gates dans le New York Times.

Gates, professeur à l’Université Harvard qui anime la série documentaire PBS « Finding Your Roots », a présenté ses recherches à Leo lors d’une audience le 5 juillet au Vatican. Selon un examen de leur réunion paru dans la Harvard Gazette, « le pape a posé des questions sur les ancêtres, noirs et blancs, qui étaient des esclavagistes ».

Leo n’a pas parlé publiquement de son héritage familial ou de ses recherches généalogiques, et certains chercheurs catholiques noirs ont hésité à lui imposer un récit sur son identité qu’il n’a pas encore abordé lui-même.

« Il est important que nous racontions nos propres histoires », a déclaré Tia Noelle Pratt, sociologue des religions et professeur à l’Université Villanova, l’alma mater du pape.

« Nous n’avons rien entendu de sa part sur ce qu’il en pense, et donc lui imposer quoi que ce soit, je pense que ce serait complètement inapproprié », a déclaré Pratt, auteur de « Fidèle et dévoué : racisme et identité dans l’expérience catholique afro-américaine ».

Le cardinal Wilton Gregory, archevêque à la retraite de Washington et premier cardinal afro-américain, a déclaré qu’il avait facilité la rencontre Gates-Leo et qu’il était « ravi » de l’avoir fait.

« C’est l’une des choses que je pense que beaucoup d’Afro-Américains et de personnes de couleur identifient avec une grande fierté que le pape a des racines dans notre propre héritage », a déclaré Gregory à AP. « Et je pense qu’il en est heureux aussi, car c’est un autre lien avec les gens qu’il essaie de servir et qu’il est appelé à servir. »

___

Gerald Imray a contribué depuis Cape Town, Afrique du Sud.

___

La couverture religieuse d’Associated Press reçoit le soutien de l’AP collaboration avec The Conversation US, avec le financement de Lilly Endowment Inc. L’AP est seul responsable de ce contenu.