En juin dernier, Victor Wembanyamaun jeune centre des San Antonio Spurs, s’est rendu à Zhengzhou, en Chine, pour étudier les arts martiaux et la méditation. Wembanyama, vingt et un ans à l’époque, était déjà connu pour ses méthodes d’entraînement non conventionnelles. Même mesurant sept pieds quatre pouces et une envergure de huit pieds, il a fait le poirier. Il a joué aux échecs rapides entre des séances d’exercices cardio pour perfectionner sa reconnaissance des formes et sa prise de décision tout en étant soumis à un stress physique intense. Il a pratiqué des (vraiment) high kicks, étonnant ses coéquipiers. Wembanyama étonnait facilement et souvent les gens. Il pouvait dunk sans sauter, et il bloquait les tirs si facilement qu’il suffisait bientôt pour arrêter un porteur de balle adverse d’un regard intimidant. Mais il pouvait aussi dribbler le ballon sur le terrain et drainer des tirs en retrait, ou lancer de petits lobs élégants à ses coéquipiers de haut vol – ce qui n’est pas le genre de choses associées aux joueurs de sept pieds. Lorsqu’il est arrivé dans la NBA, en 2023, il était la recrue la plus annoncée de mémoire récente, et ce qui était important chez lui n’était pas sa taille. C’était son audace.

Mais, en février dernier, un peu plus de la moitié de sa deuxième année dans la ligue, on lui avait diagnostiqué une thrombose veineuse profonde à l’épaule, et il avait raté le reste de la saison. La vie étroite et spécialisée d’un basketteur professionnel avait mis son corps à rude épreuve. Wembanyama a donc décidé d’élargir ces limites, par tous les moyens possibles. En juin de cette année-là, il se rendit tranquillement au temple de Shaolin, lieu de naissance de l’ancienne discipline du kung-fu de Shaolin, pendant dix jours, pour voir ce qu’il pouvait apprendre. Sa première question au moine qui surveillait son séjour fut de savoir s’il devrait se raser la tête pour devenir « un vrai pratiquant de kung-fu ». Oui, répondit le moine. Wembanyama s’assit donc sur les marches de pierre du temple, et le moine prit un rasoir et rasa les douces boucles brunes du centre. « Il n’y avait pas de rituel, pas d’audience », écrivit plus tard le moine, dans un récit du séjour de Wembanyama à Shaolin. Le moine fut frappé par le sérieux de son engagement. « Quand cela a été fait, il s’est touché la tête et a souri. »

Sans Wembanyama au printemps dernier, les Spurs ont craqué, perdant dix-neuf de leurs trente matchs restants. Autrefois modèle d’excellence constante – de la fin des années 90 à la fin des années 20, les Spurs participaient aux séries éliminatoires chaque année, vingt-deux saisons de suite – l’équipe semblait désormais tournée vers l’avenir, vers l’apogée de Wembanyama. Mais Wembanyama n’était pas du genre à attendre.

Les Spurs ont commencé cette saison 5-0, et ont même prospéré pendant un certain temps sans Wembanyama, qui a raté douze matchs en novembre et début décembre en raison d’un mollet tendu. Les choses semblaient différentes à San Antonio. L’entraîneur de longue date de l’équipe, Gregg Popovich, l’entraîneur le plus victorieux de l’histoire de la NBA, avait pris sa retraite et avait été remplacé par Mitch Johnson, âgé d’une trentaine d’années. Deux joueurs fluides et explosifs, Stephon Castle et Dylan Harper, avaient été sélectionnés parmi les premiers repêchages consécutifs, et un troisième jeune joueur prometteur, Carter Bryant, repêché l’année dernière, possédait, comme eux, des qualités athlétiques apparemment illimitées. Le tireur Devin Vassell a fait une myriade de choses sur le terrain qui ont rendu la vie plus facile aux autres joueurs sur le terrain. Julian Champagnie était en passe de quitter les marges de la ligue pour devenir l’un de ses meilleurs tireurs à trois points. L’attaquant Keldon Johnson a compensé son relatif manque de gabarit par son intrépidité. Et ainsi de suite. La saison dernière, l’équipe avait échangé contre De’Aaron Fox, un gardien All-Star à son apogée, ce qui a semblé étrange à certains : n’était-il pas trop vieux pour figurer sur la chronologie de Wembanyama ? Maintenant, cela semblait être un coup de génie. Fox était un général de terrain chevronné, capable de contrôler un match ou, à l’occasion, même de le prendre en charge. Luc Kornetun centre remplaçant venu de Boston, a tenu le fort lorsque Wembanyama était blessé ou sur le banc. Et lorsque Wembanyama était sur le terrain, toute la géométrie du jeu a changé, en raison de sa portée unique, de sa gamme de compétences et de sa gravité.