Le détroit de Béring est connu pour être le lieu où la Russie et les États-Unis se touchent presque. D’un côté la Tchoukotka, la région russe la plus orientale tout au bout de la Sibérie. De l’autre, l’Alaska. Et entre les deux un bras de mer de 80 km à son point le plus étroit. Il y a quarante ans encore, ce détroit était pris dans les glaces six mois par an. Et le reste du temps la navigation y était assez périlleuse. D’où un trafic quasi nul aux alentours des îles Diomède situées au milieu du passage. Mais le réchauffement climatique change la donne, d’autant plus qu’il est plus marqué dans les régions polaires. Ce qui ouvre une nouvelle route maritime que l’on appelle la route du Nord Est. Pour aller d’Asie en Europe, on peut passer par Béring, puis longer la côte russe et arriver dans les grands ports européens par la mer du Nord. Depuis la Chine, c’est un gain potentiel de 4 000 km par rapport à la route passant par le Canal de Suez. La Russie a fait un objectif du développement de cette route, à grand renfort de brise glaces. Le trafic a été multiplié par 10 depuis 2014, essentiellement des pétroliers, des méthaniers, qui passent par là pour relier les champs russes du nord vers la Chine notamment.

Néanmoins, cette route reste compliquée et cela n’a pas encore révolutionné le commerce mondial. Depuis le début de la guerre en Ukraine, le trafic dans le détroit stagne. La Russie ambitionnait 80 millions de tonnes par an dès 2024, or on est à peine à la moitié. Cela reste très modeste. Le trafic a même légèrement régressé l’an dernier. Cela s’explique par le réalité que la route du Nord Est reste encore dangereuse. Il y a le froid, la nuit polaire une partie de l’année. Et même l’été, la fonte de la banquise provoque la multiplication de growlers, des petits blocs de glace flottants, qui présentent un réel danger pour les navires. Les primes d’assurances restent donc dissuasives. Et puis dans les conditions diplomatiques actuelles, beaucoup d’armateurs n’ont pas envie de s’engager pour une navigation de plusieurs milliers de kilomètres le long des côtes russes.

On ne peut donc pas parler de révolution en vue du commerce mondial. Mais le détroit de Béring reste un lieu d’importance stratégique. C’est même de nouveau un lieu de confrontation entre Russes et Américains. Pendant la guerre froide, on l’appelait le rideau de glace, par référence au rideau de fer en Europe. La Russie a renforcé ses bases militaires dans le secteur ces dernières années. Les États-Unis également côté Alaska. Au delà, c’est tout l’Arctique qui s’est de plus en plus militarisé ces dernières années. Dans ce contexte, le contrôle du détroit de Béring reste particulièrement important. Pour en être convaincu, il faut se rappeler de cette phrase de 2011 de Vladimir Poutine restée célèbre en Russie. Le président russe interrogeait un écolier un jour de cérémonie en lui demandant où se terminaient les frontières de la Russie. Réponse du garçon : au détroit de Béring. « Non, a répliqué Vladimir Poutine, les frontières de la Russie ne s’arrêtent nulle part. »