Le comté de Riverside a été condamné à verser 2,25 millions de dollars à un ancien sergent qui a déclaré avoir subi des pressions pour prendre une retraite anticipée en représailles après avoir signalé un harcèlement au travail de la part d’un supérieur.

Le sergent. Frank Lodes a été contraint de quitter le travail qu’il aimait en 2022 – rédigeant une lettre de démission dans un parking de Del Taco – tandis qu’un haut responsable du ministère le menaçait d’enquêtes croissantes, selon la plainte. Mardi, un jury civil a conclu que Lodes avait démissionné involontairement en raison de son signalement d’un lieu de travail hostile et s’est vu accorder une indemnité de plusieurs millions de dollars en compensation de ses dommages émotionnels.

L’avocat de Lodes, Bijan Darvish, a déclaré que cette récompense était un « chiffre significatif » qui représente de manière adéquate le préjudice infligé à Lodes, soulignant que la période écoulée depuis sa retraite forcée a été les « quatre années les plus sombres » de la vie de Lodes.

Il a déclaré que son client ne souhaitait pas commenter le verdict car discuter des événements restait douloureux. Le département du shérif et le comté n’ont pas immédiatement répondu à une demande de commentaires.

« Être flic, c’était sa vie ; il la vivait et la respirait 24 heures sur 24, 7 jours sur 7 », a déclaré Darvish. « C’était toute son identité, et c’est pourquoi il a été si difficile pour lui de la retirer. »

Le prix du jury intervient au milieu d’une rare course au poste de gouverneur très ouverte qui inclut le chef du département du shérif, Chad Bianco, qui est l’un des principaux candidats du GOP pour le siège. Bianco a misé sa campagne sur sa longue carrière dans les forces de l’ordre, qui s’étend sur plus de trois décennies, notamment en tant que shérif élu du comté de Riverside depuis 2019.

Bien que de hauts responsables du département du shérif aient été impliqués dans le cas de Lodes, Darvish a déclaré qu’aucune preuve n’avait été présentée au procès selon laquelle Bianco avait une connaissance directe des mauvais traitements infligés à son client. Bianco n’était pas défendeur dans le procès. Sa campagne n’a pas répondu à une demande de commentaire.

Darvish soutient que l’affaire témoigne d’une culture ministérielle consistant à dissimuler les allégations de mauvaise conduite.

« Lorsqu’une plainte de harcèlement est déposée contre le capitaine et qu’ils n’ont jamais enquêté et qu’ils font pression sur quelqu’un pour qu’il démissionne et retire la plainte », a-t-il déclaré, « alors c’est un problème systémique. »

Les représailles ont commencé après que Lodes, un vétéran de 25 ans du département, a officiellement signalé un harcèlement au travail auprès des ressources humaines en mars 2022, selon la plainte.

Lodes avait été qualifié de malade mental devant ses pairs par un capitaine lors d’une réunion de promotion vers octobre 2021. Quelques mois plus tard, il a trouvé des affiches dégradantes de sa tête sur le corps d’un enfant glissées dans les poches de son uniforme et dans l’étui de son arme et placardées sur les murs de la gare, selon la plainte.

Le département a répondu à son rapport de harcèlement en ouvrant une enquête sur l’utilisation illégale d’informateurs par Lodes et en le menaçant d’éventuelles poursuites pénales, selon Darvish.

Le jury a convenu que ces allégations étaient une excuse fabriquée pour dissimuler des représailles illégales.

Quelques jours après le dépôt de la plainte pour harcèlement au travail, un sergent des Affaires internes a emballé les effets personnels de Lodes dans une boîte et les a conduits chez lui, selon la plainte. Le sergent a passé des heures à faire pression sur Lodes, alors âgé de 47 ans, pour qu’il accepte une retraite anticipée.

Le lendemain, Lodes a été invité à rencontrer un haut fonctionnaire du département du shérif dans un parking Del Taco qui lui a demandé de démissionner immédiatement et de retirer sa plainte pour harcèlement.

L’indemnité de 2,25 millions de dollars dans l’affaire civile proviendra des coffres du comté.

Le prix jette un nouvel examen sur le département du shérif de Bianco deux semaines avant que les bulletins de vote pour les élections primaires n’arrivent dans les boîtes aux lettres des Californiens.

Il était également à l’honneur en mars après saisir plus de 650 000 bulletins de vote des élections de novembre dans le cadre d’une enquête visant à déterminer s’ils avaient été comptés frauduleusement. Il a mis le enquête suspendue peu de temps avant que la Cour suprême de Californie ne l’arrête en attendant un examen plus approfondi.

Le rédacteur du Times, James Queally, a contribué à ce rapport.