C’est un incident aussi improbable qu’impressionnant qui a perturbé le vol 568 de la compagnie aérienne à bas prix américaine Southwest Airlines le 8 avril dernier. Alors qu’un Boeing 737 s’apprêtait à relier Las Vegas à Reno (une autre ville de l’État du Nevada), un incident dans le cockpit a transformé un décollage de routine en urgence médicale.

En pleine phase d’accélération sur la piste, le commandant de bord a été violemment frappé à la tête par un équipement instable : le collimateur de pilotage, plus connu sous le nom de HUD (Head-Up Display). Cet écran transparent, conçu pour projeter les données de vol essentielles comme la vitesse ou l’altitude directement dans le champ de vision du pilote, s’est soudainement décroché de son support.

Le pilote victime de nausées

Le choc a été d’une telle brutalité que le pilote aurait brièvement perdu connaissance avant de souffrir de nausées persistantes, le rendant totalement inapte à poursuivre sa mission. Face à cette situation critique, le copilote a immédiatement pris les commandes de l’appareil. Faisant preuve de sang-froid, il a interrompu l’ascension pour amorcer un demi-tour et poser l’avion en urgence. L’appareil a touché le tarmac seulement dix-sept minutes après son départ initial.

La compagnie aérienne a rapidement réagi pour rassurer l’opinion publique. Dans un communiqué officiel relayé par The Independent et Het Laatste Nieuws, elle a précisé que « le vol 568 de Southwest Airlines est retourné sans encombre à l’aéroport international Harry Reid de Las Vegas […] après que l’équipage a signalé une blessure du pilote ».

À l’atterrissage, le commandant de bord a dû être évacué de l’appareil en fauteuil roulant pour recevoir des soins. Malgré l’aspect spectaculaire de l’incident, la continuité du service a été assurée : un pilote de remplacement a été mobilisé pour permettre à l’avion de redécoller. Les passagers ont finalement pu atteindre Reno, sains et saufs, avec un retard d’environ deux heures sur l’horaire prévu.