PRIPYAT, Ukraine — Les deux explosions de la centrale nucléaire de Tchernobyl ont eu lieu en pleine nuit, à des décennies d’intervalle.

Le premier, à 1h23 le 26 avril 1986, a propagé un nuage de radiations mortelles qui ont semé la peur dans toute l’Europe et ébranlé les fondations mêmes de l’Union soviétique. Certains disent que cela a conduit à son effondrement.

Le deuxième, à 1 h 59 le 14 février 2025, a été imputé par les autorités ukrainiennes à un incident. Drone russe avec une ogive explosive. Même si cela n’a pas été aussi catastrophique, cela a suscité de nouvelles inquiétudes concernant L’invasion de son voisin par Moscou, frappant le site qui symbolisait tant de souffrances pour l’Ukraine.

« Ce qui semblait autrefois impensable – des frappes contre des installations nucléaires et d’autres sites dangereux – est désormais devenu réalité », a déclaré Oleh Solonenko, chef du service de radioprotection à Tchernobyl, que les Ukrainiens translittèrent par Tchernobyl.

Le drone a heurté la couche externe de ce que l’on appelle la nouvelle structure de confinement sûr, ou NSC, la vaste coque en forme d’arche d’une valeur de 2,1 milliards de dollars qui a été achevée en 2019 pour enfermer le « sarcophage » en béton d’origine, construit à la hâte, afin d’empêcher le réacteur n°4 endommagé et ses débris mortels de fuir des radiations. Moscou a nié avoir pris pour cible l’usine, alléguant que Kyiv avait organisé l’attaque.

Il a déclenché un incendie dans la structure – qui est suffisamment haute pour recouvrir la Statue de la Liberté – mais n’y a pas pénétré, endommageant une zone peu contaminée. Les moniteurs n’ont détecté aucune augmentation des niveaux de rayonnement à l’extérieur de l’arche et personne n’a été blessé.

L’Agence internationale de l’énergie atomique a néanmoins averti que les dommages pourraient réduire considérablement la durée de vie de l’arche, qui est de 100 ans, ce qui bouleverserait sa fonction essentielle de sécurité.

Pour Klavdiia Omelchenko, qui travaille avec plus de 2 200 ingénieurs, scientifiques et autres personnes dans l’usine défunte, cela a ravivé les souvenirs d’une horrible journée de printemps il y a 40 ans.

Omelchenko était une ouvrière d’une usine textile de 19 ans en 1986, dormant dans sa maison à Pripyat, où vivaient la plupart des ouvriers de Tchernobyl. Elle n’a pas entendu l’explosion du réacteur n°4 lors d’un test de routine.

Elle s’est réveillée avec des rumeurs d’accident, mais n’en a compris l’ampleur que quelques semaines plus tard, après avoir été évacuée avec un petit sac contenant ses documents et quelques produits de beauté. Son ancienne maison était maintenant à l’intérieur La « zone d’exclusion » de Tchernobyl une zone de 2 600 kilomètres carrés (1 000 milles carrés) qui reste inhabitée.

Les autorités soviétiques n’ont pas immédiatement révélé l’ampleur de ce qui est devenu la pire catastrophe nucléaire au monde, qui a craché un nuage de radiations sur ce qui est aujourd’hui l’Ukraine et la Biélorussie et a semé l’inquiétude dans toute l’Europe. Des dizaines de personnes sont mortes immédiatement après, tandis que le bilan à long terme des décès dus aux radiations est inconnu.

Omelchenko n’a jamais trouvé de logement et est revenu en 1993 pour travailler à la cafétéria de l’usine. Ce retour « n’était pas aussi effrayant qu’aujourd’hui. À l’époque, au moins, il n’y avait pas de bombardements », a-t-elle ajouté.

Pour elle, l’invasion à grande échelle de 2022 et l’attaque de drone de l’année dernière sont plus effrayantes que les radiations.

Elle dit avoir eu des maux de tête après l’accident de 1986 et avoir ensuite été opérée pour un état précancéreux, mais à 59 ans, elle écarte le risque de contamination.

« Nous avons grandi là-dedans », dit-elle. « On n’y prête plus attention »

Des jonquilles jaunes fleurissent à côté des fortifications de guerre de la centrale de Tchernobyl tandis que des ouvriers en vêtements ordinaires, munis de badges et de permis spéciaux, traversent la zone réglementée.

Elle n’a plus produit d’électricité depuis 2000, lorsque le dernier des quatre réacteurs a été arrêté. Un effort mondial a permis de construire le NSC de protection – un projet historique conçu pour stabiliser le site et permettre le démantèlement du sarcophage en ruine de l’ère soviétique recouvrant le réacteur.

Mais l’invasion russe a mis ce projet en suspens.

Liudmyla Kozak, une ingénieure qui travaille à Tchernobyl depuis plus de deux décennies, était en service lorsque les troupes russes se sont emparées de la centrale en février 2022. Le personnel a maintenu les opérations sous garde armée pendant près de trois semaines, exposant le personnel à des doses de rayonnement bien au-delà des limites de leurs horaires de rotation normaux.

« Nous n’avions aucun espoir de nous en sortir vivants – c’était vraiment effrayant », a-t-elle déclaré.

Kozak a déclaré que les travailleurs dormaient sur le sol et sur les bureaux, les soldats russes occupant les zones clés. Du matériel a été endommagé et volé, a-t-elle ajouté. Les troupes ont également conduit des véhicules lourds à travers des zones contaminées et creusé des tranchées, remuant la poussière radioactive.

« Avec l’attaque du drone également, ce sera beaucoup plus compliqué », a déclaré Kozak.

L’AIEA a constaté que les dommages ont empêché l’arche de remplir pleinement ses fonctions principales, qui contiennent des matières radioactives et permettent le démantèlement en toute sécurité des restes du réacteur. Si elle n’était pas réparée, la structure s’affaiblirait progressivement, augmentant les risques d’exposition aux radiations pour l’Ukraine et d’autres pays.

Serhii Bokov, qui supervise les opérations du NSC, a déclaré qu’il était en service tôt le 14 février 2025, lorsque le souffle sourd du drone s’est propagé à travers la structure.

Lui et ses collègues ont couru dehors, sentant la fumée, mais n’ont d’abord rien vu. Un poste de contrôle militaire voisin a confirmé une frappe et les pompiers sont arrivés environ 40 minutes plus tard.

En grimpant dans la structure, ils trouvèrent finalement un feu qui couvait à travers la membrane extérieure. Des tuyaux étaient tendus autour de l’arche tandis que les équipes luttaient contre les flammes qui ne cessaient de refaire surface. L’incendie a mis plus de deux semaines à s’éteindre complètement.

« Il n’y avait aucun sentiment de peur, aucun sentiment. C’était juste un incendie – quelque chose que nous pratiquons lors des exercices – mais cette fois, c’était réel », a-t-il déclaré. « Honnêtement, je ne pensais pas que nous pourrions perdre toute l’arche. »

Les dégâts sont réparés et cachés à l’intérieur, tandis qu’une brèche scellée est visible à l’extérieur.

Chaque nuit, Bokov parcourt plus d’un kilomètre (environ 1 100 mètres) à travers la structure en empruntant ce que les ouvriers appellent le « couloir doré » – un passage bordé de panneaux jaunes les protégeant des radiations. Il passe devant des salles de contrôle abandonnées, dont celle du réacteur n°4.

Lorsque le NSC a été achevé en 2019, il était fier de faire partie de quelque chose d’extraordinaire, de le voir grandir et prendre forme, et d’être membre de l’équipe qui le faisait fonctionner.

Mais aujourd’hui, la structure n’est plus complètement étanche. Bien qu’il n’y ait pas de risque radiologique immédiat, les travaux de démantèlement du sarcophage sont suspendus – retardés, selon Bokov, d’au moins une décennie.

« Tout dépend de la rapidité avec laquelle nous parviendrons à restaurer cette situation et à revenir à des opérations normales – ainsi qu’à préparer le démantèlement », a-t-il déclaré.

Bokov pense que l’arche peut continuer à fonctionner dans son état actuel pendant un certain temps. Mais la véritable préoccupation est la stabilité du sarcophage situé en dessous – et pourquoi il est urgent de reprendre son démantèlement.

Oleh Solonenko, chef de l’équipe de radioprotection de la centrale, a déclaré que le drone avait endommagé la couche externe du NSC de protection mais ne l’avait pas complètement pénétré. Les dégâts se sont produits dans une zone peu contaminée, sans augmentation des radiations détectée au-delà de l’arche.

Pourtant, l’incident a montré à quel point la guerre a bouleversé les hypothèses sur la sécurité nucléaire, a-t-il déclaré.

Sans réparations urgentes, le risque d’effondrement du sarcophage augmente considérablement, a averti Greenpeace Ukraine dans un dossier de l’ingénieur Eric Schmieman, qui a passé des années à Tchernobyl et a contribué à la conception du NSC.

« Il est difficile de comprendre l’ampleur des conditions mortelles et dangereuses à l’intérieur du sarcophage », a-t-il déclaré. « Il y a des tonnes de combustible nucléaire hautement radioactif, de poussière et de débris. Il est désormais crucial de trouver un moyen de restaurer les fonctions clés de cette installation. »

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Les journalistes de l’AP Vasilisa Stepanenko et Volodymyr Yurchuk à Kyiv ont contribué.

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L’Associated Press reçoit le soutien du gouvernement américain pour sa couverture de la sécurité nucléaire. Fondation Outrider. L’AP est seul responsable de tout le contenu. ___ Couverture AP supplémentaire du paysage nucléaire : https://apnews.com/projects/the-new-nuclear-landscape/