Cela reste l’une des énigmes les plus étranges de l’histoire zoologique moderne : que faire des descendants des hippopotames de Pablo Escobar ?

Les animaux – des herbivores originaires d’Afrique subsaharienne – ont été importés à l’origine Colombie par le baron de la drogue pour son propre divertissement. Mais les bêtes et leur progéniture ont été laissées en liberté après sa mort en 1993.

Aujourd’hui, la population croissante d’hippopotames sauvages est devenue un tel fléau environnemental, ils font face à une extermination massive par les autorités.

Pourtant, ils ont peut-être trouvé un improbable sursis à leur exécution, après qu’on leur ait proposé un refuge dans Inde par le fils d’un milliardaire.

Anant Ambani, le fils du magnat indien Mukesh Ambani, a relancé une offre antérieure visant à amener les 80 hippopotames dans son sanctuaire animalier de Vantara, dans l’État du Gujarat, pour les sauver de la mort.

Ambani a déclaré que les hippopotames étant « des êtres vivants et sensibles… si nous avons la capacité de les sauver grâce à une solution sûre et humaine, nous avons la responsabilité d’essayer ».

Mais Vantara est entouré de controverses. Abritant plus de 150 000 animaux, dont de nombreuses espèces menacées, il a fait face à des allégations d’approvisionnement illégal et contraire à l’éthique de ses habitants. L’organisme de surveillance international Cites (convention sur le commerce international des espèces menacées) a signalé des allégations de non-respect des règles relatives au commerce des espèces sauvages.

Certains critiques ont accusé le sanctuaire de complicité indirecte dans le trafic d’espèces sauvages, tandis que d’autres ont condamné Vantara comme un « zoo vaniteux » de la famille Ambani – le public n’y a pas accès. Le projet bénéficie également d’un soutien politique important et a été relancé par le Premier ministre indien Narendra Modi lui-même.

La famille Ambani et Vantara nient ces allégations et une enquête menée l’année dernière par la Cour suprême de l’Inde n’a trouvé aucune preuve d’actes répréhensibles.

Un plan similaire visant à amener 60 hippopotames colombiens au sanctuaire, alors connu sous le nom de sauvetage et de réhabilitation de Green, a été proposé pour la première fois en 2023.

Cependant, les problèmes logistiques liés à la capture et au déplacement des hippopotames, qui vivent à l’état sauvage et pèsent environ deux tonnes chacun, ainsi que les questions liées aux permis et à l’organisation intergouvernementale impliquée, semblent avoir empêché les animaux de faire le voyage vers l’Inde.

Cette fois, Ambani a déclaré dans un communiqué qu’il avait directement appelé le gouvernement colombien à autoriser le « transfert sûr et scientifiquement mené qui amènerait les 80 animaux dans un foyer permanent ».

« Ces 80 hippopotames n’ont pas choisi leur lieu de naissance, ni créé les circonstances auxquelles ils sont aujourd’hui confrontés », a-t-il ajouté.

Ce ne serait pas une mince affaire d’expédier les hippopotames en Inde et cela coûterait probablement très cher, peut-être plus de 4 millions de dollars (3 millions de livres sterling).

S’ils parvenaient au Gujarat, cela ajouterait une autre tournure aux aventures des hippopotames d’Escobar.

C’est dans les années 1980 que le plus célèbre baron de la drogue de Colombie a amené quatre hippopotames d’Afrique subsaharienne pour rejoindre le zoo de son Hacienda Nápoles, qui comprenait également des éléphants et des girafes.

Après la mort d’Escobar lors d’un raid des forces spéciales en 1993, les autorités ont laissé les hippopotames, dangereux et difficiles à contrôler, en liberté. Au fil des années, ils ont élu domicile dans le bassin de la rivière Magdalena, où leur population a explosé en raison du manque de prédateurs et de nourriture abondante.

Selon des estimations récentes, il y aurait plus de 200 hippopotames en liberté, ce qui constitue la plus grande population en dehors de l’Afrique et l’une des plus grandes menaces environnementales de la Colombie. Ils ont détruit la végétation et terrorisé et tué les animaux et le bétail locaux. Jusqu’à présent, efforts pour les stériliser n’ont pas travaillé assez vite.

Alors que les experts avertissaient que leur population pourrait atteindre plus de 1 000 individus dans les décennies à venir, les autorités colombiennes ont annoncé ce mois-ci que les hippopotames commenceraient à être officiellement chassés et abattus pour contrôler leur nombre – une annonce qui a suscité l’indignation des militants des droits des animaux.

Des questions demeurent quant à l’adéquation de Vantara aux animaux bruyants et amoureux de la boue.

Les hippopotames ne sont pas originaires de l’Inde et, bien que le sanctuaire héberge des ours, des crocodiles, des éléphants, des léopards et des tigres, ils n’ont publiquement aucune trace d’hébergement d’hippopotames – et encore moins de 80 d’entre eux.

Cependant, Ambani a insisté sur le action que son sanctuaire offrirait aux hippopotames d’Escobar le foyer sûr dont ils avaient besoin. « Vantara possède l’expertise, l’infrastructure et la détermination nécessaires pour soutenir cet effort, entièrement selon les conditions de la Colombie », ajoute son communiqué.