Mises à jour intrigantes » est apparu mardi sur le site de campagne du candidat démocrate au poste de gouverneur Xavier Becerra.

Surligné en rouge vif et encadré par un contour rouge, se trouvait un plan de match pour attaquer l’un des principaux rivaux de Becerra dans la course au poste de gouverneur de Californie, le fondateur de fonds spéculatifs milliardaire devenu activiste environnemental Tom Steyer.

Mais ce message était-il destiné aux électeurs californiens ou, peut-être, à un public plus spécifique – les agents qui dirigent les comités indépendants nouvellement formés et qui soutiennent sa campagne ?

Le site Web de Becerra utilise peut-être une pratique connue sous le nom de « boxe rouge », un clin d’œil à la façon dont les campagnes signalent ce qu’ils veulent aux groupes extérieurs qui les soutiennent dans leurs publicités et autres tactiques. Cette stratégie est utilisée pour éviter d’enfreindre les lois interdisant aux campagnes de se coordonner directement avec des comités de dépenses « indépendants ».

« Ce que nous observons avec la page Web Becerra est un exemple classique » d’efforts visant à contourner les règles qui interdisent une telle coordination, a déclaré Aaron McKean, conseiller juridique principal pour le financement des campagnes électorales au Campaign Legal Center, une organisation à but non lucratif basée à Washington et axée sur des élections équitables. « Il s’agit spécifiquement de faire appel à des messages particuliers et à des manières particulières de communiquer avec les électeurs… comme moyen d’amener les Super PAC, des dépensiers nominalement indépendants, à répondre aux attentes de la campagne. »

En vertu des décisions de la Cour suprême, les comités indépendants des dépenses peuvent accepter des dons illimités, contrairement aux comités de campagne des candidats qui ont des limites de contributions. Dans l’élection de 2026les candidats au poste de gouverneur de Californie peuvent accepter un total de 78 400 $ de chaque donateur pour les élections primaires et générales.

Cependant, les entités distinctes ne sont pas autorisées à communiquer, une règle qui est régulièrement bafouée. Les campagnes envoient depuis longtemps des signaux aux commissions indépendantes des dépenses concernant les messages qu’elles aimeraient voir mis en avant, les lieux où elles espèrent voir les communications et les électeurs qui devraient être ciblés.

« C’est une façon de se conformer techniquement à la loi tout en aidant les Super PAC à élaborer leur message », a déclaré Rick Hasen, professeur de droit à l’UCLA qui y dirige le programme « Sauvegarde de la démocratie ». « C’est une épidémie. C’est une procédure absolument standard. »

Il a ajouté que la Cour suprême a créé « une illusion de réglementation », mais si des milliardaires comme Steyer peuvent autofinancer leurs campagnes, il n’est pas surprenant que d’autres candidats tentent d’augmenter leurs chances auprès de riches donateurs.

« Maintenant que les gens prennent [Becerra] sérieusement, et s’il obtient le soutien du Super PAC, alors c’est un bon moyen de télégraphier ce qu’il pense être ses points forts sans réellement communiquer avec ces groupes », a déclaré Hasen. « Mais ce n’est pas de la coordination. S’il n’y a pas de contact direct, s’ils ne s’appellent pas ou n’en parlent pas, et qu’ils publient simplement l’information publiquement, même si elle est codée, sur Twitter, et que tout le monde que vous connaissez dans le monde professionnel est au courant, et personne d’autre ne le sait, cela n’enfreint toujours pas la loi.

Les campagnes qui utilisent le « red-boxing » publieront sur leurs sites Web des informations censées s’adresser aux électeurs, mais les messages sont souvent rédigés dans un langage qui n’est généralement pas utilisé pour communiquer avec l’électorat. Cela inclut la description de messages de campagne spécifiques adaptés à la publicité ou à l’attaque d’opposants, parfois mis en évidence dans un encadré rouge littéral.

De telles pratiques sont de plus en plus courantes et de plus en plus lucratives. Selon un chronique de 2024 intitulé «Une coordination à la vue de tous: The Broadth and Uses of ‘Redboxing’ in Congressional Elections » publié dans l’Election Law Journal, plus de 200 candidats à des fonctions fédérales ont utilisé cette tactique lors des élections de mi-mandat de 2022 et ont souvent reçu un soutien financier plus important de la part de comités de dépenses indépendants que les candidats qui n’ont pas adopté cette stratégie.

Becerra, l’ancien secrétaire américain à la Santé et aux Services sociaux, languissait dans la course au poste de gouverneur de 2026 pour remplacer le gouverneur sortant Gavin Newsom jusqu’à ce que l’ancien représentant Eric Swalwell (Démocrate de Dublin) abandonne parce qu’il fait face à des allégations d’agression sexuelle et de mauvaise conduite. Becerra a rapidement commencé à grimper dans les sondageset fait désormais partie des principaux candidats.

Cette semaine, deux comités indépendants des dépenses ont été formés pour soutenir la candidature de Becerra, dont un associé aux conseillers politiques de longue date de Newsom, qui ont refusé de commenter la question.

Une page Web de Becerra a été publiée mardi soir intitulée « Les électeurs doivent savoir ». Littéralement bordé d’une boîte rouge, il contraste les humbles racines de Becerra avec l’histoire de Steyer. Les puces mettent en évidence les investissements du hedge fund de Steyer dans les combustibles fossiles, le tabac, les prisons privées et les casinos.

« Il existe d’innombrables exemples. Ils racontent tous la même histoire », indique la page Web de la campagne, avant de noter : « … les électeurs progressistes en déplacement ont besoin de voir le contenu de Facebook (et d’autres) montrant les démocrates s’unissant derrière Xavier Becerra comme démocrate dans la course. »

La page suggère également des réfutations à une publicité de Steyer attaquant Becerra.

Bien qu’il soit presque impossible de deviner les intentions d’un candidat, le professeur de communications politiques Dan Schnur a déclaré que le post de mardi soir contenait des détails notables.

« La question logique est de savoir s’ils informent les électeurs ordinaires qui consultent le site Web de Becerra pour obtenir des informations sur Tom Steyer, ou s’agit-il d’une manière potentiellement sournoise de fournir des informations à des comités indépendants », a déclaré Schnur, qui a été président de la Commission des pratiques politiques équitables de 2010 à 2011. « Mis à part la légalité ou la moralité de ce type de tactique, mettre l’information dans une boîte rouge littérale n’était probablement pas la meilleure idée. … Une véritable boîte rouge est un drapeau rouge très visible.

Les bulletins de vote commenceront à arriver dans les boîtes aux lettres des électeurs dans quelques jours, et les primaires auront lieu le 2 juin. Même si une plainte était déposée auprès de l’organisme de surveillance de l’intégrité électorale, elle ne serait presque certainement pas résolue avant l’élection. Ainsi, prendre le pari de contourner la loi électorale et d’être condamné à une amende pourrait valoir un coup de pouce stratégique potentiel dans une élection chaotique et instable avant les primaires, a ajouté Schnur.

Un représentant de la Fair Political Practices Commission n’a pas répondu à une demande de commentaires.

La campagne de Becerra, interrogée sur la nouvelle affectation et s’il s’agissait d’un effort pour envoyer des signaux aux deux nouveaux comités indépendants des dépenses, a répondu que le candidat contrastait simplement son bilan avec celui de Steyer.

« Xavier Becerra a passé sa carrière à affronter de puissantes entreprises, à réduire les coûts pour les Californiens et à élargir l’accès à des soins de santé abordables », a déclaré Jonathan Underland, porte-parole de Becerra. « Tom Steyer a dépensé son argent pour financer des prisons privées et des sociétés de combustibles fossiles. Becerra est le choix évident pour les démocrates qui veulent un combattant – pas un milliardaire portant les valeurs californiennes comme un costume d’Halloween. »

La campagne de Steyer a répondu que Becerra suivait un manuel électoral familier.

« Xavier Becerra signale à ses alliés du pétrole et des monopoles des services publics comment ils devraient dépenser leurs millions pour déformer le bilan de Tom Steyer », a déclaré le porte-parole de Steyer, Anthony York. « Becerra fait tout ce qu’il peut pour échapper à son bilan de mauvaise gestion et à ses décennies passées à servir des intérêts puissants aux dépens des travailleurs californiens. »

Ce n’est pas la première fois que des questions sont soulevées concernant la coordination entre les campagnes et les groupes extérieurs. Le maire de San José, Matt Mahan, fait l’objet d’une plainte de la Commission des pratiques politiques équitables qui allègue qu’il a coordonné la stratégie de collecte de fonds et de campagne avec les donateurs des comités de dépenses indépendants soutenant sa candidature. La campagne de Mahan a nié ces allégations.