Les responsables américains et vénézuéliens ont salué l’ouverture d’une nouvelle ère dans les relations diplomatiques avec l’atterrissage du premier vol commercial direct entre les deux pays depuis plus de sept ans à Caracas.

Il y a près de quatre mois, des hélicoptères et des avions d’attaque des forces spéciales américaines ont survolé le ciel de la capitale vénézuélienne après que Donald Trump ait ordonné la capture de son président, Nicolas Maduro.

Jeudi après-midi, c’est un type d’avion très différent qui est descendu vers l’aéroport international Simón Bolívar du Venezuela : un avion de ligne d’American Airlines en provenance de Miami, annonçant le début d’un nouveau chapitre étrange dans les liens longtemps toxiques entre Caracas et Washington.

« C’est un jour historique », a déclaré José Freig, vice-président des opérations internationales de la compagnie aérienne, avant de remettre à la ministre vénézuélienne des transports, Jacqueline Faría, une maquette d’un des avions de sa compagnie.

S’exprimant en espagnol, le chargé d’affaires américain au Venezuela, John Barrett, a salué une « étape historique », déclarant : « Nous assistons à la reconstruction de nos liens économiques, à la réouverture du Venezuela au commerce mondial et à la reconnexion de nos peuples. »

Barrett a qualifié le nouveau vol de « résultat direct » du plan en trois phases de Trump et du secrétaire d’État Marco Rubio pour le Venezuela post-Maduro : stabiliser le Venezuela, redémarrer son économie moribonde et enfin assurer une transition politique vers la démocratie.

« Nous ne faisons que commencer », a déclaré Barrett à des dizaines de journalistes rassemblés près de la piste avant l’atterrissage du vol 3599 à 13 h 15, heure locale.

Faría a déclaré : « Ce pays veut se connecter au monde et c’est un grand plaisir pour nous d’ouvrir à nouveau les portes du monde entier ».

L’aéroport est depuis longtemps un symbole de la crise migratoire dévastatrice du Venezuela : des millions de personnes ont fui à l’étranger en raison de la crise économique du pays sous Maduro et à cause de la répression politique, des journalistes étrangers et des militants vénézuéliens étant fréquemment expulsés ou interrogés alors qu’ils tentaient d’entrer ou de quitter cet État de plus en plus autoritaire.

Mais jeudi, l’ambiance était beaucoup plus légère, alors que le vol américain s’approchait de la côte nord du Venezuela et que les passagers vénézuéliens faisaient la queue pour prendre le vol de retour.

Un saxophoniste vénézuélien a célébré ce moment avec des interprétations muzak de New York, New York de Frank Sinatra, Ain’t No Sunshine de Bill Withers et Hotel California des Eagles. Oliver Blanco, un haut diplomate vénézuélien, a déclaré : « Nous écrivons un nouveau chapitre de la coexistence. [and] ouverture économique.

Félix Plasencia, plus haut diplomate vénézuélien aux États-Unis et ancien ambassadeur à Londres, a déclaré aux journalistes : « Nous sommes ravis de vous accueillir ici pour ce tout premier vol… et celui-ci devrait être le premier parmi tant d’autres. »

Alors qu’il se préparait à s’enregistrer, Eloy Monténégro, un ingénieur civil de 71 ans se rendant à Miami, a déclaré que la nouvelle route faciliterait les voyages entre les États-Unis et le Venezuela.

À propos de la rupture des relations entre les deux pays qui dure depuis des années, le Monténégro a déclaré : « Cela n’aurait jamais dû arriver, mais c’est arrivé. Et les choses vont bien mieux maintenant. »

« Mais c’est de la politique – et ce ne sont pas mes affaires », a-t-il ajouté diplomatiquement avant de se diriger vers le comptoir d’enregistrement devant une arche de ballons rouges, bleus et blancs.

Le dernier vol commercial américain à décoller de Caracas l’a fait en mars 2019, lors du premier mandat de Trump, alors que les relations se sont effondrées au milieu des efforts de Trump pour forcer Maduro à quitter le pouvoir par des sanctions et des menaces.

D’autres compagnies aériennes américaines avaient déjà interrompu leurs vols en raison des troubles politiques et sociaux qui balayaient le Venezuela, dans un contexte d’un des pires effondrements économiques au monde en dehors d’une zone de guerre.

Le nouveau partenariat entre la Maison Blanche et ses ennemis anti-impérialistes de longue date à Caracas représente un coup de frein diplomatique autrefois improbable.

Depuis la capture de Maduro, sa vice-présidente, Delcy Rodríguez, a pris le pouvoir avec la bénédiction de Trump et a supervisé une série de concessions économiques majeures impliquant les industries pétrolière et minière du Venezuela.

Trump a salué à plusieurs reprises les actions de Rodríguez, qui, selon lui, connaîtrait un sort encore pire que Maduro si elle refusait de suivre la ligne.

«Je le vois comme un vice-roi», a déclaré John Feeley, ancien diplomate américain en Amérique latine et ambassadeur au Panama, à propos des nouvelles relations très inhabituelles du Venezuela avec les États-Unis.

« C’est un personnage puissant, semblable à un roi, qui tire des loyers des territoires d’outre-mer et le responsable qui veille à ce que le roi ou la couronne, ou dans ce cas Washington, reçoive son dû est Delcy. »

Beaucoup sont sceptiques quant à la réalisation de la troisième phase du plan – une transition politique vers la démocratie –, l’administration de Rodríguez n’étant apparemment pas pressée d’abandonner le pouvoir ou d’organiser de nouvelles élections.

« Ce n’est pas le moment des élections », a déclaré le puissant ministre de l’Intérieur, Diosdado Cabello, à la veille de l’arrivée du vol.

Feeley, qui a démissionné du service extérieur pendant le premier mandat de Trump, n’a pas complètement exclu que l’intervention américaine au Venezuela puisse éventuellement profiter à la population de ce pays, après des années de chaos économique, d’isolement international et de régime de plus en plus autocratique.

« Nous ne pouvons jamais prédire l’avenir avec la moindre précision et je ne veux pas exclure la possibilité que cette action inconstitutionnelle et, au regard du droit international, illégale des États-Unis ne puisse toujours avoir pour résultat un résultat net positif pour le peuple vénézuélien en termes de démocratie. Je veux croire que cela peut arriver », a déclaré Feeley.

« [But] Je suis pessimiste en raison du bilan de l’équipe Trump et de Donald Trump lui-même, ainsi que de sa propre attitude à l’égard de la démocratie.

« Si Donald Trump est un président de style autocratique sur le plan interne aux États-Unis, qu’est-ce qui amène à conclure qu’il promouvrait la démocratie dans un autre pays ?