L’Italie en deuil. L’ancien pilote de Formule 1 Alex Zanardi, devenu après un terrible accident en 2001 l’une des figures des sports paralympiques, est décédé à l’âge de 59 ans, a annoncé ce samedi 2 mai sa famille.

« C’est avec une profonde tristesse que sa famille annonce la disparition d’Alessandro Zanardi, survenue soudainement dans la soirée de vendredi. Alex s’est éteint dans la sérénité, entouré de l’affection des siens », indique un communiqué publié par la fondation Obiettivo3, qu’il avait créée pour promouvoir l’handisport.

L’annonce de sa mort a aussitôt provoqué une vague de réactions attristées en Italie, où il était devenu un symbole de résilience et une figure des sports paralympiques.

« Un grand champion », selon Giorgia Meloni

La Première ministre Giorgia Meloni a ainsi présenté Zanardi comme « un grand champion, un homme extraordinaire, capable de transformer chaque défi de la vie en leçon de courage, de force et de dignité ».

La vie d’Alex Zanardi a basculé le 15 septembre 2001 lors d’une course du Championnat CART, désormais baptisé IndyCar, dont il a remporté le titre en 1996 et 1997. Sur le circuit allemand du Lausitzring, sa monoplace, arrêtée en plein milieu de la piste après un tête-à-queue, a été percutée par un autre concurrent lancé à plus de 300 km/h. Après un choc terrible, Zanardi, passé par la Formule 1 entre 1991 et 1994 et en 1999, a été amputé des deux jambes.

Passé tout près de la mort, il se lance ensuite dans une nouvelle carrière sportive, en paracyclisme, discipline dans laquelle il a remporté quatre titres paralympiques, deux à Londres en 2012 et deux autres à Rio en 2016.

En juin 2020, il avait été très gravement blessé à la tête lors d’un accident pendant une course en Toscane aux commandes de son vélo à mains. Il avait percuté un camion et avait subi plusieurs opérations.