Plombée par la hausse des prix des carburants, la compagnie américaine Spirit Airlines a annulé l’ensemble de ses vols et engagé l’arrêt progressif de ses activités. « Les compagnies low cost sont donc très impactées. Certaines annulent déjà des vols afin de mieux remplir leurs avions », explique Sara Laurent, enseignante-chercheuse

Les avions de Spirit Airlines sont désormais cloués au sol. Plombée par la hausse des prix des carburants, la compagnie américaine a annulé l’ensemble de ses vols et engagé l’arrêt progressif de ses activités. Elle employait plusieurs milliers de personnes. Déjà en difficulté depuis des mois, la compagnie low cost n’a pas réussi à surmonter la crise. Fin avril, Donald Trump avait envisagé un rachat par l’État fédéral afin de préserver les emplois, mais cette option n’a finalement pas abouti.

« Extrêmement décevant »

En cause notamment, l’envolée du prix du kérosène, qui a plus que doublé depuis le début du conflit avec l’Iran fin février, frappant durement l’ensemble du secteur aérien. Le directeur général de Spirit Airlines, Dave Davis, explique : « Pour maintenir l’activité, il aurait fallu des centaines de millions de dollars supplémentaires de liquidités que Spirit n’a tout simplement pas et n’a pas pu obtenir. C’est extrêmement décevant et ce n’est pas l’issue que nous souhaitions ».

Fondée en 1992 et reconnaissable à ses avions jaune vif, Spirit Airlines était l’une des pionnières du modèle low cost aux États-Unis. La compagnie était en faillite depuis août 2025. Selon le ministère américain des Transports, elle avait transporté 28 millions de passagers entre février 2025 et janvier 2026.

Face à cette situation, plusieurs compagnies aériennes américaines se sont mobilisées pour venir en aide aux passagers et aux équipages. Elles ont mis en place des tarifs préférentiels, une assistance spécifique et renforcé leurs vols sur les liaisons partagées avec leur concurrente en difficulté.

« Le kérosène pèse déjà très lourd sur les compagnies »

Cette crise pourrait-elle s’étendre à d’autres acteurs du secteur ? Pour Sara Laurent, enseignante-chercheuse et spécialiste de l’économie du transport aérien, le risque est réel. « Habituellement, le carburant représente environ 30% des coûts d’exploitation des compagnies aériennes. Avec la flambée du prix du kérosène, cette part peut atteindre 45%. Cela pèse très lourd pour les compagnies », explique-t-elle.

Le secteur est d’autant plus vulnérable que ses marges restent faibles, autour de 3 à 4%. « À moins d’avoir une classe business ou first, il est très difficile d’être rentable uniquement avec une classe économique. Les compagnies low cost sont donc très impactées. Certaines annulent déjà des vols afin de mieux remplir leurs avions », poursuit-elle.

Des options qui deviendraient payantes

Pour faire face, les compagnies envisagent plusieurs leviers, notamment une hausse des prix. « Cela peut passer par la facturation de services auparavant inclus, comme les bagages supplémentaires, qui deviennent des options payantes pour tenir pendant la crise et après », détaille la spécialiste.

Mais cette stratégie comporte un risque : l’augmentation des tarifs pourrait entraîner une baisse de la demande. Si la crise devait durer, certaines compagnies low cost pourraient, à leur tour, être contraintes de cesser leurs activités.