La dernière fois que des humains se sont trouvés dans les parages de la Lune remonte à décembre 1972 avec la mission Apollo 17, la dernière du mythique programme spatial américain. La Nasa remet le couvert à l’occasion de la mission Artemis II, qui doit décoller dans la nuit du mercredi 1er avril au jeudi 2 avril, à 00h24 (heure française). Quatre astronautes (trois Américains et un Canadien) doivent partir pour dix jours, le temps de faire le tour de la Lune et de revenir sur Terre. Ce vol n’est que le deuxième volet d’un plan qui vise le retour de l’homme sur notre satellite naturel en 2028, et l’établissement d’une base durable à sa surface.

Les quatre astronautes sont les Américains Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch et le Canadien Jeremy Hansen. Le premier endossera le rôle de commandant, le second celui de pilote et les deux derniers de « spécialistes de mission ». Christina Koch se distingue en ayant participé, en 2019, à la première sortie spatiale 100% féminine. En dehors du Canadien, tous ont déjà séjourné dans l’espace.

Ils doivent passer dix jours à bord de la capsule Orion, qui est propulsée par un module fourni par l’ESA, l’agence spatiale européenne. Concrètement, les quatre astronautes vont être en colocation dans un habitable de 9m3, soit l’équivalent d’un camping-car. Pas une mince affaire pour certains gabarits à bord. « Je commence à être un peu complexé par ma taille », a ainsi déclaré le Canadien Jeremy Hansen, qui mesure 1,87 m, cité par la BBC.

Mais il ne s’agit pas que d’une sympathique aventure en apesanteur à 400 000 km de la Terre. Ils vont aller plus loin que lors des missions Apollo, si bien qu’ils vont devenir les humains à s’être le plus éloignés de la Terre (environ 400 171 km de la planète bleue). Ils vont aussi, au passage, pouvoir observer à l’œil nu la face cachée de la Lune, qui a été capturée par des sondes pas encore directement.

Le programme Artemis revêt aussi un caractère hautement politique pour les Etats-Unis : le président Donald Trump, qui avait lancé le projet lors de son premier mandat, ambitionne de retourner sur la Lune avant la fin de sa seconde présidence, et avant les Chinois, qui annoncent s’y rendre en 2030.