« Boire de l’eau potable, ce n’est pas une option, c’est un droit ». Deux ONG ont décidé de porter le combat de l’eau potable devant la justice. France Nature Environnement (FNE) et l’Association citoyenne et laïque des consommateurs (ACLC) ont saisi le tribunal administratif de Paris pour contraindre l’État à mieux protéger cette ressource de plus en plus menacée.

Dans leur recours, les associations mettent en cause la gestion publique de la qualité de l’eau et ciblent les pollutions d’origine agricole. Les pesticides, en particulier, sont pointés comme un facteur majeur de dégradation. Épandus dans les champs, ils s’infiltrent dans les sols, rejoignent les nappes phréatiques et finissent dans les réseaux qui alimentent les robinets.

Selon les ONG, ces substances sont présentes dans une large part des réseaux de distribution d’eau potable, et la dégradation de la qualité de l’eau est observée depuis plusieurs dizaines d’années. Entre 1980 et 2025, près de 14 640 captages d’eau potable ont été fermés en France et dans de nombreux cas, ces fermetures sont directement liées à une concentration excessive en nitrates et en pesticides.

Les conséquences dépassent le seul enjeu environnemental et touchent aussi les usagers. En 2024, environ 28 % de la population a consommé au moins une fois une eau non conforme aux normes sanitaires, selon les données du ministère de la Santé.

L’État « ne respecte pas son obligation »

Face à ce constat, les ONG estiment que la réponse publique reste largement insuffisante. L’État « ne respecte pas son obligation de préserver la qualité de l’eau potable », affirme Pia Savart, juriste chez France Nature Environnement dans les colonnes de Libération. Elle souligne que les politiques actuelles reposent encore largement sur des traitements de dépollution, mis en œuvre une fois la ressource déjà contaminée.

Sauf que ces solutions techniques sont très coûteuses. La Cour des comptes estime à plus de 250 millions d’euros par an les dépenses liées à la dépollution de l’eau en raison des pesticides. Un modèle que les associations jugent difficilement soutenable, d’autant qu’il accentue les écarts entre territoires. Si certaines collectivités peuvent financer des installations performantes, d’autres non, ce qui se répercute sur la qualité de l’eau distribuée.

Le recours déposé devant la justice cherche à réorienter cette approche vers la prévention. Les ONG demandent d’abord un meilleur accès à l’information pour les citoyens sur l’état des captages et la qualité de l’eau. Elles réclament aussi la mise en place de mesures concrètes pour limiter les pollutions à la source, notamment en encadrant plus strictement l’usage des pesticides autour des zones de captage.

Les associations demandent aussi la reconnaissance d’un préjudice écologique, qu’elles évaluent à environ 900 millions d’euros. Les sommes, si elles étaient accordées, devraient être réaffectées à des programmes de protection de la ressource, via les agences de l’eau ou des dispositifs favorisant la réduction des pesticides notamment.