Fonctionnaires et experts en Argentine se démènent pour déterminer si leur pays est à l’origine d’une épidémie mortelle d’hantavirus qui a frappé un navire de croisière de l’Atlantique, alors que des informations indiquent qu’un certain nombre de passagers sont déjà rentrés dans leur pays d’origine.

L’Argentine, d’où est partie la croisière vers l’Antarctique, est régulièrement classée par le Organisation Mondiale de la Santé (OMS) comme ayant l’incidence la plus élevée de cette maladie rare transmise par les rongeurs en Amérique latine. Les enquêteurs s’efforcent de retrouver la source de la contamination.

Le ministère argentin de la Santé a signalé mardi 101 infections à hantavirus depuis juin 2025, soit environ le double de l’année précédente.

Un hantavirus trouvé en Amérique du Sud, appelé virus des Andes, peut provoquer une maladie pulmonaire grave et souvent mortelle appelée syndrome pulmonaire à hantavirus. La maladie a entraîné la mort dans près d’un tiers des cas au cours de l’année dernière, a indiqué le ministère argentin de la Santé.

Les autorités ont déclaré que les passagers du navire MV Hondius avaient été testés positifs au virus des Andes.

Trois passagers sont décédés, un est en soins intensifs dans un hôpital sud-africain et trois autres ont été évacués du navire mercredi. Un autre homme qui a quitté le navire plus tôt au cours du voyage a été testé positif en Suisse.

L’Argentine a annoncé mercredi qu’elle enverrait du matériel génétique du virus des Andes et du matériel de test pour aider l’Espagne, le Sénégal, l’Afrique du Sud, les Pays-Bas et le Royaume-Uni à le détecter.

Les gens sont généralement infectés par l’hantavirus par contact avec des rongeurs infectés ou par leur urine, leurs excréments ou leur salive, et la transmission interhumaine est rare. Mais une propagation limitée parmi les contacts étroits a été observée lors de certaines épidémies antérieures de la souche Andes.

Des inquiétudes ont également été exprimées concernant 23 passagers qui auraient débarqué du MV Hondius sur l’île de Sainte-Hélène le 23 avril, comme l’a rapporté Journal espagnol, El País.

« Il y a 23 personnes qui errent là-bas, et jusqu’à il y a trois jours, personne ne les avait contactées », aurait déclaré au journal un passager, qui a demandé à rester anonyme, lors d’un entretien téléphonique.

La cohorte serait retournée dans ses pays respectifs, dont les États-Unis. Les passagers américains étaient surveillés en Géorgie, en Californie et en Arizona, a rapporté mercredi le New York Times, même si aucun d’entre eux n’avait montré de signes de maladie..

L’OMS affirme que le premier décès à bord du bateau de croisière, un Néerlandais de 70 ans, s’est produit le 11 avril. Son corps a été retiré du navire près de deux semaines plus tard, à Sainte-Hélène. Son épouse, âgée de 69 ans, a voyagé en avion de Sainte-Hélène à l’Afrique du Sud ; elle s’est effondrée dans un aéroport de Johannesburg et est décédée à l’hôpital le 26 avril.

La troisième passagère, une Allemande, est décédée le 2 mai.

Les autorités argentines affirment qu’elles tentent de déterminer où les passagers infectés ont voyagé dans le pays avant de monter à bord du paquebot battant pavillon néerlandais à Ushuaia, une ville du sud de l’Argentine connue comme la fin du monde. Une fois qu’ils connaissent les itinéraires, ils prévoient de retrouver les contacts, d’isoler les contacts étroits et de surveiller activement pour empêcher une propagation ultérieure.

Avant l’embarquement, le couple néerlandais a visité Ushuaia et s’est rendu en Argentine, en Uruguay et au Chili, a indiqué le gouvernement argentin.

Le virus peut incuber entre une et huit semaines, ce qui rend difficile de savoir si les passagers ont contracté le virus avant de quitter l’Argentine pour l’Antarctique le 1er avril ; lors d’un arrêt programmé sur une île isolée de l’Atlantique Sud ; ou à bord.

Tedros Adhanom Ghebreyesus, le directeur général de l’OMS, a déclaré plus tôt sur X que « l’OMS continue de travailler avec les opérateurs du navire pour surveiller de près la santé des passagers et de l’équipage, en travaillant avec les pays pour soutenir un suivi médical approprié et une évacuation si nécessaire ».

« La surveillance et le suivi des passagers à bord et de ceux déjà débarqués ont été initiés en collaboration avec les exploitants du navire et les autorités sanitaires nationales », a-t-il ajouté. « À ce stade, le risque global pour la santé publique reste faible. »

L’évacuation de trois passagers du navire, avec près de 150 personnes à bord, lui permet désormais de poursuivre son voyage de trois jours vers les îles Canaries, après que les autorités espagnoles ont donné l’autorisation au navire d’accoster. Mais une dispute a éclaté, le président des îles Canaries exprimant son inquiétude concernant l’accostage du navire à Tenerife.

Le navire était ancré au large Cap-Vert tandis que des dispositions étaient prises pour évacuer les membres de l’équipage, mais mercredi soir, le navire était en route vers les îles Canaries.

Parmi les personnes évacuées mercredi figurent un Britannique, Martin Anstee, 56 ans, qui était guide d’expédition à bord du navire. Il a été évacué du navire avec un collègue néerlandais de 41 ans, médecin du bord, et un passager allemand de 65 ans, le Télégraphe signalé.

L’urgence sanitaire à bord du MV Hondius survient alors que des chercheurs locaux en santé publique en Argentine soulignent que le changement climatique accélère le risque de propagation du hantavirus.

Les experts en santé publique affirment que les températures plus élevées élargissent la portée du virus, en partie parce que, à mesure qu’il se réchauffe et que les écosystèmes changent, les rongeurs porteurs de l’hantavirus peuvent prospérer dans davantage d’endroits. Les gens contractent généralement le virus suite à une exposition aux excréments de rongeurs, à l’urine ou à la salive.

« L’Argentine est devenue plus tropicale à cause du changement climatique, ce qui a entraîné des perturbations, comme la dengue et la fièvre jaune, mais aussi de nouvelles plantes tropicales qui produisent des graines permettant à la souris de proliférer », a déclaré Hugo Pizzi, un éminent spécialiste argentin des maladies infectieuses. « Il ne fait aucun doute qu’avec le temps, l’hantavirus se propage de plus en plus. »

Avec Associated Press et Reuters